1869年深秋，左宗棠下令各路清军联手攻打宁夏的回民军队，他们的主要目标是拿下金积堡。
1869年11月2号，老湘军的猛将刘松山带着他的部队打下了灵州，盐茶厅到固原这一路，也被清军一点点占了去，回军的处境越来越难。清军把金积堡围得水泄不通，这时候，陕西回军的头儿马正和、陈林他们，带着一部分关中回军，跟马化龙的宁夏回军一块儿，在金积堡里头拼死抵抗清军。白彦虎，回民都叫他“虎帅”，还有禹得彦、崔三这些人，在隆德、静宁、会宁这些地界儿，偷偷摸摸地打清军的后方，想切断他们的粮草，拖住清军。
1870年1月，陕甘地区的总负责人左宗棠，他还管着西北的军事，从兰州赶到了平凉。他到那儿的目的是催刘松山他们快点打下回民军队的大本营金积堡。左宗棠一催，刘松山就带着军队立马到了吴忠堡，接着就对金积堡展开了更加猛烈的攻打。
西北那边有个自称“两河大总头儿”的回教白山派老大马化龙，一看清军把金积堡围得跟铁桶一样，日夜不停地攻打，心里就开始犯嘀咕了，琢磨着要不向刘松山投降算了。马化龙不顾其他人的反对，铁了心要投降清军，并且跟清军商量好了投降的日子。到了1870年年初那会儿，刘松山兴冲冲地跑到五马寨去接收回军的投降。可谁也没想到，他大意了，被回军里那些不想投降的人偷偷开枪打中了脑袋，就这么没了。马化龙虽然心里头不同意这么做，但事情来得太突然，他也没办法，只能跟着大家伙儿的节奏走了。刘松山这一死，老湘军那边可乱了套了，回军一看机会来了，立马发起反攻。这下可好，各路清军几乎同时都被打得落花流水，溃不成军。
回民军迅速就拿下了灵州到固原的大片地方；接着，他们顺势大摇大摆地回到了陕西。陕西的定边、汧阳、陇州、长武、邠州、岐山，还有关中以东的白水、蒲城、大荔、渭南这些地方，没过多久就都被回民军给占领了，西北的局势因此发生了大变动。
西北那边回民动乱又闹大了，清朝皇帝气得不行，把左宗棠好一顿骂，然后换了李鸿章去摆平那些回民暴乱。可李鸿章刚走到潼关，天津那边就出事了，老百姓跟传教士、信教的人起了冲突，杀了不少人，他又被紧急叫回去了。这样一来，西北平叛的事还是得靠左宗棠。左宗棠也不含糊，马上整顿军队，重新打起精神，他让刘松山的侄子刘锦棠带着前线的清军，继续猛攻回民军的老窝金积堡。同时，他还调动其他地方的清军，在陕西那边拦截回民军。清军攻势凶猛，回民军抵挡不住，连连败退，最后都跑回甘肃去了。
1871年1月6号，清军没怎么费劲就拿下了金积堡，马化龙一看形势不妙，立马带着手下投降了。可没多久，他就被刘锦棠给处决了，用的还是凌迟这种狠招。另一边，陈林、阎兴春这些陕西回军的大头头，带着上万兵马放下了武器，投降了清军。刘锦棠看他们挺识相，就答应了他们的投降，还把他们收编进了自己的队伍里。
【左宗棠：除“杀人魔”白彦虎不得赦免、必须千方百计追杀外，其余回民酋领均可招降】
在宁夏的回军老巢金积堡快要被清军打掉之前，白彦虎、崔三、禹得彦这些人觉得情况不妙，就赶紧带着陕西回军的主力还有家属逃到了青海西宁，在大小南川那块地方安顿下来。到了1872年2月份，左宗棠带着军队打下了河州，然后他就开始想办法离间陕西回民军的头头们，让手下的人用尽各种手段去劝降崔三和禹得彦，目的就是要把“难缠的敌人”白彦虎给孤立起来。据说，他跟手下将领们讲的就是这个意思。
崔三和禹得彦从肃州回来，那模样真是挺惨的，肯定得求咱们安抚。说到白彦虎，那绝对是不能留的。我已经跟马桂源、陈林这些陕西投降的回族将领说了，让他们安排崔三去干掉白彦虎，这事儿肯定能成。
白彦虎这人既勇猛又狡猾，他多次把清军打得落花流水，算是陕西回民军里的顽固分子，也是反清队伍里的铁杆头头。那会儿，他在关中一带大开杀戒，烧了不少汉人的村子，手上全是汉人的血，简直就是回民首领里最狠心的“杀手”，老百姓对他恨得咬牙切齿。正因为这样，左宗棠能原谅、招安别的回民头头，但偏偏下令手下必须想尽办法除掉这个恶贯满盈的白彦虎。
左宗棠对白彦虎的行为感到非常愤怒，心里头就想着一定要把他给解决了，他还跟手下的将领们明确表示：
“就算他们选择投降，也照样得杀掉”！
这让白彦虎下定了死扛到底的决心，因为他心里清楚，自己犯下的罪行太重，已经没有回头路了。到了1872年8月，左宗棠在兰州指挥全局，让手下猛将刘锦棠带着军队直逼西宁。白彦虎、崔三、禹得彦带着的陕西回军，还有马桂源领导的青海西宁回军，他们联合起来，在湟中和老湘军打了六十多天硬仗。战场上，到处都是伤亡的人，尸体堆得满满的，最终他们还是打了败仗。
1877年刚开始那会儿，左宗棠搞定北疆后，立马带着大军往南冲。到了5月份，阿古柏打不赢了，就选择喝毒药自我了断。白彦虎和阿古柏的儿子伯克胡里呢，带着剩下的士兵到处躲。一直拖到年底12月，他们逃到了一个叫布鲁克达坂的山口那儿，然后翻山跑到沙俄那边去了，彻底背叛了自己的国家。
左宗棠心里一直有个疙瘩，就是没能把白彦虎给抓住或者杀掉，这事儿他老想着，觉得挺遗憾的。
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