建安五年四月四日（公元 200 年 5 月 5 日），江东之主孙策遇刺，壮志未酬身先死，年仅 26 岁。临终前，他向弟弟孙权交代“举贤任能，保江东，我不如卿”，定下守城江东的策略。
《三国演义》中孙策“内事不决问张昭，外事不决问周瑜”的遗言虽非正史记载，却也恰当点明了二人的关键作用。周瑜出身世家，堂祖父周景和周忠曾任汉朝太尉，父亲周异担任过洛阳县令。他与孙策关系匪浅，年少时便邀孙策一家同住，情同手足。24 岁时，周瑜拒绝袁术招揽，投身孙策，共同开启江业。
世家子弟
周瑜，这位活跃于汉末三国风云变幻之际的人物，在大众的视野里，却始终像是罩着一层薄纱，透着几分陌生感。数百年来，在《三国演义》的广泛流传下，他仿佛一直被困于诸葛亮的光环阴影之中。“三气周瑜”的故事脍炙人口，成为了街头巷尾津津乐道的话题，可这终究不过是小说家为了突出蜀汉主角而进行的艺术创作。
自孙策凭借非凡的武略与胆气开创江东基业起，直至三国最终归晋，东吴政权屹立于江南之地长达八十个春秋。其间，江东地区可谓是人才荟萃，如繁星般闪耀在历史的天空。而周瑜，则恰似那其中最为耀眼的一颗流星。尽管他在历史的舞台上停留的时间不长，但其光芒却异常夺目，刹那间照亮了东汉末年那原本混沌黯淡的苍穹，在历史的长河中镌刻下了深刻且独特的印记，引得后世之人不断探寻其真实而辉煌的人生轨迹。
周瑜，字公瑾，庐江郡舒县人，他的堂祖父周景、周景的儿子周忠，都做过汉朝的太尉。周瑜的父亲周异，当过洛阳县令。
周瑜与孙策无比投缘，甚至邀请孙策一家住进自己家大院里，两人彼此“升堂拜母”，亲密无间。瑜策之交并非面子虚情，一定程度上也跨越身份，打破世俗陈规。周瑜弱冠之年，正逢孙策渡江立业，他义无反顾率丹阳之兵以援知己。24岁那年，周瑜拒绝了袁术的招揽，奔赴江东来到孙策身边，与他一同开疆拓土。
瑜长壮有姿貌。初，孙坚兴义兵讨董卓，徙家于舒。坚子策与瑜同年，独相友善。瑜推道南大宅以舍策，升堂拜母，有无通共。瑜从父尚为丹杨太守，瑜往省之。会策将东渡，到历阳，驰书报瑜，瑜将兵迎策。策大喜曰：“吾得卿，谐也。”遂从攻横江、当利，皆拔之。乃渡〔江〕击秣陵，破笮融、薛礼，转下湖孰、江乘，进入曲阿，刘繇奔走，而策之众已数万矣。因谓瑜曰：“吾以此众取吴会平山越已足，卿还镇丹杨。”瑜还。顷之，袁术遣从弟胤代尚为太守，而瑜与尚俱还寿春。术欲以瑜为将，瑜观术终无所成，故求为居巢长，欲假涂东归，术听之，遂自居巢还吴。是岁，建安三年也。策亲自迎瑜，授建威中郎将，即与兵二千人，骑五十匹。
三国志吴书九 裴松之注引谢承《后汉书》
《江表传》曰：坚为朱俊所表，为佐军，留家著寿春。策年十余岁，已交结知名，声誉发闻。有周瑜者，与策同年，亦英达夙成，闻策声（问）〔闻〕，自舒来造焉。便推结分好，义同断金，劝策徙居舒，策从之。
三国志 吴书一 裴松之注引江表传
周瑜时代
孙策的突然离世让江东陷入困境，内部孙暠谋逆、李术反叛，局势岌岌可危。周瑜迅速赶回奔丧，担任中护军，与张昭辅佐孙权，扛起稳定江东的重担。从建安五年到建安十三年，周瑜成为江东的核心人物，推动集团意识转变，为赤壁之战和江东的长远发展奠定基础。
建安五年，曹公与袁绍相拒于官渡，策阴欲袭许，迎汉帝，密治兵，部署诸将。未发，会为故吴郡太守许贡客所杀。
三国志 吴书一
起初，孙策本想袭许迎汉帝，却因意外未能如愿。他的死使得江东集团的战略方向出现分歧，周瑜、鲁肃倡导的江东帝业论逐渐兴起。鲁肃与孙权的《榻上论》明确提出“汉室不可复兴，曹操不可卒除”，确立了在江东建立帝业的目标。
遥溯往昔，江东之地便已有楚国成就霸业之范例在前。彼时楚国初封于荆山之畔，其封邑狭小，方圆尚不足百里。然其后续通过广纳天下贤才，积极向外开疆扩土，逐步发展壮大，终得以掌控荆、扬二州之广袤地域，国祚延续长达九百年之久，于历史长河中留下浓墨重彩的一笔。
及于当下，孙权承继其父亲与兄长拼搏所遗留之雄厚基业，所统辖之地囊括六郡之众，麾下兵卒精锐，粮草储备丰盈，各级将领与士卒皆忠心耿耿、奋勇效命。与此同时，境内物资丰饶，民生安乐，百姓安居乐业，人心所向稳定且凝聚。
尤为关键者，江东所拥有之水军力量极为强劲，战船扬帆起航，借水路之便，清晨出发傍晚即可抵达千里之外，行动迅速高效。且士卒受此地尚武风气熏陶，作战勇猛无畏，士气高昂，所到之处皆能克敌制胜，故而在军事方面全然无需担忧，可谓占尽天时地利人和之优势，未来发展潜力巨大，实乃成就大业之根基所在。
周瑜认为，江东既然有如此好的基础，没有必要向曹操派遣人质表示臣服。更何况人质一入，就等于承认了与曹操的首尾关系，一旦强化这层关系，曹操再发诏命让主公北上，则不得不从，只能处处受制于人。
对于孙权来说，周瑜、鲁肃的帝业之路显然更具有吸引力，但要实现这一宏图，就必须拿下荆州。中原战乱之际，刘表治下之荆州保持着和平与繁荣，实力不可小觑。江东集团想要进取荆州，第一步就是击破宿敌黄祖，打开荆州门户。自建安十一年 （206）起，江东与黄祖的战争再度重启，周瑜先率部讨伐麻、保二屯，阵斩敌军主将，俘虏敌军万余人。而后黄祖派部将邓龙率兵进入柴桑县，周瑜发兵征伐，一战而胜，活捉邓龙押送吴郡。
建安十三年，曹操南下荆州，江东震动，主和派占上风。周瑜远在鄱阳湖练兵，却坚定主战。孙权经诸葛亮劝说已有抗曹之意，但内部意见不一。鲁肃建议召回周瑜，周瑜赶回柴桑后，直言曹操“托名汉相，实为汉贼”，坚定了孙权的抗曹决心，江东自此进入周瑜时代。
周瑜洞察曹军弱点：曹操取荆州过快，统治不稳；北土未安，有马超、韩遂后患；曹军不习水战；寒冬远征，水土不服易生病。他力主先发制人，与程普各领精兵，联合刘备军逆江而上，在赤壁与曹军相遇。采纳黄盖火攻计，大破曹军，成就赤壁之战以少胜多的辉煌，奠定三国鼎立基础。
权拔刀斫前奏案曰：“诸将吏敢复有言当迎操者，与此案同！”及会罢之夜，瑜请见曰：“诸人徒见操书，言水步八十万，而各恐慑，不复料其虚实，便开此议，甚无谓也。今以实校之，彼所将中国人，不过十五六万，且军已久疲，所得表众，亦极七八万耳，尚怀狐疑。夫以疲病之卒，御狐疑之众，众数虽多，甚未足畏。得精兵五万，自足制之，愿将军勿虑。”权抚背曰：“公瑾，卿言至此，甚合孤心。子布、文表诸人，各顾妻子，挟持私虑，深失所望，独卿与子敬与孤同耳，此天以卿二人赞孤也。五万兵难卒合，已选三万人，船粮战具俱办，卿与子敬、程公便在前发，孤当续发人众，多载资粮，为卿后援。卿能办之者诚快，邂逅不如意，便还就孤，孤当与孟德决之。
三国志 吴书九 裴松之注引江表传
战机稍纵即逝，周瑜与程普分别任左都督、右都督，各领一万五千精兵，与刘备军一同逆江而上，深入荆州境内寻找曹军主力，终于在长江赤壁 （今湖北省赤壁市西北）一带与曹军相遇，周瑜采纳黄盖提出的火攻之计，放火焚烧曹军战船，大破曹操，成就了一场以少胜多、以弱胜强、足以名留青史的著名战役。
盖姿貌严毅，善于养众，每所征讨，士卒皆争为先。建安中，随周瑜拒曹公于赤壁，建策火攻，语在瑜传。拜武锋中郎将。
三国志 吴书十
周瑜与江东诸将商议攻打南郡之策
蒋萍、赵晋绘《三国演义连环画·取南郡》
围攻南郡是赤壁之战的最后一个阶段，周瑜率兵渡江围攻江陵，刘备也派兵进攻江陵，关羽自汉水出击，双方相持近一年。
赤壁之战的最后一个阶段相当漫长，周瑜率兵渡江围攻江陵，刘备也派兵进攻江陵，关羽自汉水出击，双方相持近一年，最终曹仁担心退路被孙刘联军切断，于建安十四年 （209）底放弃江陵，仓皇北窜，至此战役才算画上句号。
先主遣诸葛亮自结于孙权，权遣周瑜、程普等水军数万，与先主并力，与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。
三国志 蜀书二
曹仁退兵后，孙权以周瑜为南郡太守，驻防江陵，与此同时，盟军刘备也分享了赤壁之战的胜利果实，刘备表刘琦为荆州牧，随后又迅速收服了武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，荆州风云再起，新的挑战随之而来。
先主表琦为荆州刺史，又南征四郡。武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降。
三国志 蜀书二
伟业未竞
赤壁之战后，曹、刘、孙三方势力在荆州角逐。周瑜任南郡太守，欲以江陵为根基扩大影响力，但刘备在荆州发展迅速，对周瑜构成挑战。周瑜提出软禁刘备的计划，遭鲁肃反对，孙权因担心联盟破裂未采纳。
权拜瑜偏将军，领南郡太守。
三国志 吴书十
建安十五年，周瑜制定宏伟计划：与孙瑜入蜀取益州，联合西凉马超，再与孙权攻打襄阳北伐。然而，天妒英才，周瑜在回江陵途中于巴邱病逝，年仅 36 岁，江东跨有荆益、北伐一统的霸业就此中断。
是时刘璋为益州牧，外有张鲁寇侵，瑜乃诣京见权曰：“今曹操新折衄，方忧在腹心，未能与将军连兵相事也。乞与奋威俱进取蜀，得蜀而并张鲁，因留奋威固守其地，好与马超结援。瑜还与将军据襄阳以䠞操，北方可图也。”权许之。瑜还江陵，为行装，而道于巴丘病卒，时年三十六。权素服举哀，感动左右。丧当还吴，又迎之芜湖，众事费度，一为供给。后著令曰：“故将军周瑜、程普，其有人客，皆不得问。
三国志 吴书十
风云散聚
周瑜之死对孙权打击重大，但他对江东和汉末格局的影响深远。赤壁之战改变历史走向，孙权后来据有荆州时，对陆逊感慨“公瑾雄烈，胆略兼人，遂破孟德，开拓荆州”。孙权称帝后也感叹“孤非周公瑾，不帝矣”。
周瑜宛如一颗流星划过东汉末年的天空，虽生命短暂，却光芒万丈，其传奇事迹为后世传颂，在历史长河中留下深刻印记。
当孙权加冕登基，成为东吴大帝时，忆及周瑜，同样感慨万分：“孤非周公瑾，不帝矣。”
周瑜去世872年后，宋神宗元丰五年(1082)，苏轼泛舟游于黄州城外长江之上，见大江浪滔滔，东风染尽半壁胭脂色，遥想赤壁烽火中的周郎英姿，遂提笔而书，写下千古名篇 《念奴娇·赤壁怀古》：
大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石崩云，惊涛裂岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。
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