这是一个真实存在的超级地球，距离我们635光年，在这里白天和黑夜可能永恒不变，海洋覆盖了它的大部分表面，宛如一个蓝色水球漂浮在无垠的宇宙中。
这颗行星名叫开普勒22b，是人类迄今发现的最重要的系外行星，它看上去似乎拥有成为第二地球的一切条件：位于恒星的宜居带，可能有液态水，甚至可能孕育生命。
这颗遥远的星球究竟藏着什么秘密，在它独特的环境下，什么样的生命可能在悄然进化，现在让我们出发，踏上一场跨越635光年的奇妙旅程，探索银河系中最神秘的行星。
2011年12月5日，NASA正式宣布发现了开普勒22b，一颗位于其恒星宜居带的行星，宜居带是个神奇的地带，离恒星不远不近，温度刚好能让水以液态形式存在，既不会冻成冰，也不会蒸发成气。
开普勒22b的母恒星名叫开普勒22，位于天鹅座方向，距离地球约635光年，这是什么概念，1光年是光跑一年的距离，约9.46万亿公里，635光年就是大约6万亿亿公里。
这颗恒星是一颗黄矮星，和我们的太阳在大小、半径和年龄上很像，估计有40亿岁，和太阳的46亿岁差不多，但它比太阳暗20%，亮度只有太阳的80%，从地球上看不到它的光芒，肉眼完全无法察觉。
更奇怪的是开普勒22b的运行轨道，地球的自转轴倾斜23.5度，带来四季变化，但是开普勒22b的自转轴像天王星那样倾斜到几乎躺平，这让它的气候会极端得像过山车：半年是酷寒的冬天，半年是炙热的夏天，昼夜长短和温度波动都让人难以想象。
甚至它可能早就被恒星潮汐锁定了，潮汐锁定是指行星的一面永远对着恒星，另一面永远背对，就像月球对地球那样，如果开普勒22b被潮汐锁定，它的光热分布会分成两个截然不同的世界：光亮面永恒白天，黑暗面永恒黑夜。
在光亮面，恒星永不落山，持续的光照可能让这里成为生命的摇篮，假设开普勒22b表面大部分是海洋，水体能吸收热量，稳定温度，避免过热，生物可能像地球上的植物那样，通过光合作用把恒星的光能转化为生存的能量。
再来看黑暗面，这里没有一丝阳光，像地球深海或极地长夜的放大版，乍一看生命似乎无从立足，毕竟没有光合作用，但地球给我们上了一课：在深海热泉附近，微生物靠化学合成生存，利用硫化物等化学物质产生能量，不需要阳光。
开普勒22b的黑暗面可能也有类似生态系统，地底喷出的化学物质滋养着简单生命，更奇妙的是，这些生物可能进化出发光能力。
这颗星球的晨昏线附近，可能是最适合生命存在的地方，这里不像光亮面那样炙热，也不像黑暗面那样冰冷，而是一个温度适中的过渡带，光亮面的蒸发会带来水蒸气，黑暗面的冷空气会让水汽凝结，晨昏线可能因此形成河流、湖泊甚至小型海洋。
想象一下：一条狭长的“绿带”横贯这颗行星，恒星的光线从地平线斜射进来，像地球黄昏时的柔和光芒，水面反射着微光，空气中飘着薄雾，微生物可能在这片水域中繁衍生息，生命或许从这里起步，像地球早期那样，从单细胞慢慢进化成多细胞生物。
开普勒22b的另一个关键特征是它可能是个“水世界”，科学家根据它的密度和大小推测，表面大部分被海洋覆盖，平均水深约49米，这比地球海洋的平均约3700米浅得多，但别忘了开普勒22b直径是地球的2.4倍，表面积比地球大5.76倍，即使水深较浅，总水量也可能远超地球，至于陆地，可能只有零星岛屿，或者干脆没有，像个巨大的蓝色球漂在太空里。
所以如果人类有一天登陆开普勒22b，第一关就是找块落脚地，假设你坐飞船降落，打开舱门一看，满眼是波光粼粼的海面，连个站的地方都难找，但更大的麻烦是重力环境，开普勒22b的质量估计是地球的36倍，直径2.4倍，按引力公式计算，它的表面重力可能是地球的6倍左右，不穿抗压服的话，将无法在上面活动。
作为寻找系外行星最成功的项目，开普勒计划从2009年开始，耗资6亿美元，目标是扫描天鹅座、织女座和天琴座交汇处的星空，锁定约15万颗恒星，寻找可能的行星，开普勒望远镜的“凌日法”像个精密的光度计，每30分钟测量一次恒星亮度，精度高达百万分之几。开普勒22b的信号就是在2011年浮出水面：它的凌日周期是290天，直径约2.4倍地球，位于宜居带内。
但这些数据只是冰山一角。开普勒22b的质量无法直接测量，因为凌日法只给出了大小和轨道信息。科学家通过模型推测，它可能是颗岩石行星，也可能是“迷你海王星”，裹着厚厚的氢氦大气，如果是后者，表面可能是高压气体海洋，而不是液态水。
开普勒22b虽然诱人，探索它却难如登天，635光年的距离是个硬伤。光速30万公里每秒，单程635年，往返1270年，远超人类寿命。现在最快的帕克太阳探测器要飞99.2万年，核聚变引擎如果能达到光速10%，也要6350年。
现在来看，开普勒22b的象征意义远超出行星本身，它让我们了思考生命的普遍性，地球用了46亿年孕育人类，开普勒22b的40亿年也许也能产生文明，但也可能什么都没有，否则宇宙就不会这么寂静了，所以宇宙中可能存在大量简单生命，但人类这种智慧文明绝对是稀有存在。
