中亚、西亚打得如此热闹时，中国正在由七雄并立变为秦国一家独大。秦王嬴政(公元前259年一公元前210年)在公元前221年扫平六国，一统天下，自称“始皇帝”，史称秦始皇。秦始皇废除分封制，建立郡县制，开创了中国历史上的第一个中央集权式的秦帝国。可惜秦国一味横暴，来不及收拢天下人心，加之秦二世昏庸，因此在统一18年后，就被不堪压迫的民众与六国贵族残余势力推翻了。

秦国灭亡后，反秦势力恢复了分封制，把中国又分成十几个国家，推楚国的王室子弟熊心为“义帝”，但熊心只是个傀儡帝王，实际掌握大权的是西楚霸王项羽(公元前232年-公元前202年)。而项羽真正能管理的也只是西楚这块地盘，其他十多个诸侯国都是各行其是。天下很快又爆发了大混战。经过数年激战，汉王刘邦(公元前256年-公元前195年)击败项羽，在公元前202年登基称帝，建立了西汉王朝。

到这会儿，中国人并不了解西边的世界到底是咋回事。很多人觉得，中国这一块儿就是世界中心，周边都是些落后的部族。但“中心”也有被打败的时候。经过几百年的战乱，中国内部损耗很大。北边的游牧部族匈奴，从战国时就经常入侵中原。秦始皇之所以耗费无穷人力修筑万里长城，目的就是想把匈奴挡住，免得其祸害中原。一统天下后的汉高祖刘邦，也在匈奴那儿吃了败仗，被匈奴单于冒顿包围在白登山，最后靠贿赂才解围逃走。刘邦的儿子汉文帝刘恒(公元前202年-公元前157年)、孙子汉景帝刘启(公元前188年-公元前141年)等，面对匈奴，也只能妥协，送钱送女，用以避免边境爆发大规模战争。

经过几十年的休养生息，中国国力大为提升，人口增多了，库房里的钱粮多得用不完。这时候的皇帝是雄心勃勃的汉武帝刘彻(公元前156年-公元前87年)。他可不能容忍匈奴这样猖狂，于是从公元前133年起他发动了全面反击，不仅要保卫边境，还要深入匈奴的根据地，摧毁这个强敌。

依靠卫青和霍去病两位名将，汉朝军队数次大破匈奴。虽然也吃了不少败仗，伤亡不少兵马，但这么一拳一脚打下去，还是匈奴先招架不住了，只得向汉朝求和，甚至接受汉朝册封。当然，此后数百年，汉匈两国还是冲突不断，但汉朝从此不必如过去那样战战兢兢、龟缩不出了。这一战，终究是汉朝赢了，打出了大国的威风，奠定了大国的地位。

就在与匈奴开打的同时，汉武帝还启动了另一个意义重大的项目--出使西域。

原来，汉武帝听说西北过去有个强国叫大月氏，后来被匈奴击败，往西逃亡。汉武帝突发奇想：要是我能联合大月氏，对匈奴东西夹击，那么岂不是胜算大增吗?他就招募人才出使大月氏。可是，那会儿中国对长城之外的情况一无所知，到底大月氏在哪里，离大汉有多远，谁知道啊?

结果偏偏来了这么一位张骞(公元前164年-公元前114年)。公元前140年，张骞带着一百多人开始了出使大月氏的征途，半途就被匈奴抓住。张骞在匈奴待了10余年，娶妻生子，匈奴人都觉得这傻女婿该听话了吧?谁知张骞趁着匈奴人放松警惕的时机，竟然抛妻别子，又带着几个部下继续往西挺进。

走过万水千山，经历千难万险，他们到达了大宛国(在今乌兹别克斯坦)，又从大宛国到了康居(今哈萨克斯坦)、大夏(巴克特里亚，在今阿富汗)，终于找到了大月氏国。然而此时的大月氏国已经征服了大夏，他们实在懒得再回到东边去跟匈奴死掐了。张骞待了一年，也没法说服卡月氏王改变心意，只得怏怏而归。返回途中他又被匈奴人抓住关了一年多，后来趁匈奴内乱才逃回汉朝。此时已是公元前126年，去时100多人的团队，如今只有两人返回。

虽然张骞并没有完成“联络大月夹击”的战略任务，然而他开辟了另一片新的天地。中国人第一次了解到，原来西边竟还有如此多的邦国，世界居然如此广阔。

这时候，汉朝对匈奴的战争已经取得了一定优势。公元前119年，汉武帝派张骞第二次出使，使团多达300人，带着上万头牛羊和无数金帛货物，分别到达乌孙(在新疆)、大宛、康居、月氏、大夏等国。此后，汉朝使者还到达安息(帕提亚帝国)、身毒(印度)、奄蔡(在咸海与里海之间)、条支(塞琉古)等地，各国使者也不断来长安访问，并与汉朝进行贸易。

张骞此举凿通了西域与汉朝的联系通道。从此，中国与西方世界都进入了一个完全不同的时代，“丝绸之路”也因此开通，张骞功业光耀千秋。

这之后，汉朝开始加强了对西域的控制力，比如把公主嫁给西域大国乌孙王。公元前104年和公元前102年，汉武帝派李广利率领大军征讨大宛国，付出惨重代价后，逼得大宛的贵族杀死了亲匈仇汉的国王，向汉朝投降。这事儿表面上是为了抢大宛国的宝马，死这么多人似乎得不偿失。其实，大家是在探索一个严肃的问题：西域国家到底该听汉朝的，还是该听匈奴的?汉武帝付出了惨重代价，赢得了自己想要的答案，从此西域开始一步一步地成为汉朝的势力范围。公元前60年，汉朝在西域设置都护府，驻扎在乌垒城(今新疆轮台东)，正式开始了对新疆、中亚地区的管理。

至于匈奴呢，他们在汉朝的接连打击下分裂为两部。呼韩邪单于归顺汉朝，郅支单于打不过汉朝，一路往西迁徙到中亚，征服了大宛国、乌孙、康居等国。正在逍遥着呢，汉朝大将陈汤说了句“犯强汉者，虽远必诛”，然后就带着一众盟友冲过去，还是把郅支单于给砍了(公元前36年)。

此后，西汉经历了王莽篡汉(9年)，天下大乱。等到汉朝皇室的远支刘秀重新统一中国(36年)，重新建立汉政权(史称东汉)之后，因为战乱导致国力下降，又有一部分匈奴贵族不安分起来跟汉朝为敌。可等汉朝稍微恢复一点元气后，他们就只有挨揍的资格了。

公元2世纪，反汉的匈奴部族一路朝西败逃，经过200年的辗转，逃到了东欧。他们沿途征服了不少当地民众，混合成一个强悍的部族--匈人。在匈人的冲击下，东欧的哥特等日耳曼人纷纷西迁进入罗马帝国境内，这一连串的多米诺骨牌最后在5世纪晚期推倒了西罗马帝国，并在欧洲诞生了许多日耳曼人王国。

降服匈奴之后，汉朝成为真正的东亚之主，周边各族，如乌孙、鲜卑、乌桓等，虽然有时也会侵扰人袭，但整体来说不再构成致命威胁，他们更多的时候会臣服于汉朝。东汉末年的军阀混战，导致东汉王朝在220年灭亡，中国分裂成魏蜀吴三国。就是在这分裂的几十年里，中国依然能对周边部族保持威慑。就连大月氏人，在中亚建立了强大的国家贵霜帝国，也要向三国中的曹魏政权朝贡。