唐朝击败突厥的过程堪称一部精彩的战略博弈史，从李世民初登帝位时的危机讲起，逐步还原这场持续数十年的草原征服战。

公元626年八月，玄武门之变的血迹未干，突厥颉利可汗率二十万铁骑直抵长安城北的渭水便桥。此时长安守军不足三万，唐太宗却以惊人胆略，单骑出城与颉利隔河对话。史书记载，太宗"亲出玄武门，与颉利隔水而语"，身后的长安城墙上，守军故意击鼓扬旗制造大军云集的假象。这场心理战中，颉利见唐军严整，又收下太宗允诺的金帛，最终退兵。当突厥将领执失思力入城威胁时，唐太宗当场将其扣押。

贞观三年冬，李靖率领三千精锐从马邑出发，冒着暴风雪夜袭定襄。这场战役中出现了战争史上的经典画面：唐军前锋苏烈（苏定方）率二百轻骑，趁着大雾突袭突厥牙帐。当颉利在帐中宴饮时，突然听到帐外传来马蹄声，抬头看见唐军战旗已插在营门。此战李靖创造了"以寡击众、风雪兼程、攻其不备"的典范，颉利仓皇逃往阴山时感叹："唐兵若不倾国而来，靖何敢孤军至此！"

阴山脚下，李勣的五万大军早已在碛口布下天罗地网。当颉利残部逃至此处，发现退路已被切断，此时李靖亲率主力追击而至。唐军使者唐俭正在突厥营中谈判，李靖果断抓住战机发动总攻。此役歼敌万余，生擒十余万众，颉利本人伪装成牧羊人逃跑，最终被唐将张宝相在荒原中擒获。捷报传至长安，太上皇李渊在凌烟阁大宴群臣，亲自弹奏琵琶，太宗起舞助兴，这段"胡越一家"的典故成为千古美谈。