道光和咸丰那时候，北京城里有个姚老师，他靠教课过日子。一年到头，不管是冷天热天，姚老师总是穿着那么一件长袍。没事的时候，他还帮人看看面相算算命，给人预测好坏，而且说得特别准。

刑部的大人胡佛生，对道家黄老那一套特别着迷，尤其是对看相算命啥的挺有兴致。他听说了姚先生的厉害，就亲自跑去求教，打算认姚先生做老师。姚先生一听他的来意，头摇得跟拨浪鼓似的：“你是朝廷的大官，享受着皇上的恩典。既然领着国家的薪水，就得琢磨怎么做个好官，让老百姓都过上好日子。修炼道家这些法术，可不是你们这些读书做官的人该干的活儿。”

胡佛生瞅见姚先生不乐意收自己做弟子，他眼珠子骨碌一转，心里有了盘算。他邀请姚先生到他家的私塾去教书，天天对姚先生恭敬有加，盼着姚先生能多跟他聊聊占卜算命的门道。但姚先生却像块石头，丝毫不为所动。他每天在姚家就是一门心思地教书，起居言行跟普通的教书先生没啥两样，根本看不出有啥特别的地方。

一年多时间眨眼就过去了，胡佛生还是天天都毕恭毕敬地去见姚先生，一点都不敢马虎。这天，姚先生碰见了胡佛生，一脸愁容地说：“刑部那个都堂阿大人，今晚打算要我的命，你给我讲讲，他为啥要这么干？”

胡佛生突然被问懵了，赶紧向姚先生打听：“姚先生，阿大人为啥要害您啊？这里头有啥说道不？”姚先生解释道：“阿大人其实是个下凡的天狐，这事除了我，没别人知道。三年前，我喝高了，嘴一秃噜，把他的秘密给说出去了。从那以后，他就老想着要我的命。可他哪知道，我懂五雷正法，那些妖魔鬼怪见了我都得绕道走，他一个阿大人，哪儿能害得了我？他平白无故起了杀心，这可是犯了天条，早晚得自食恶果。你瞧好吧，不出三天，准能见分晓。”

第二天，胡佛生去刑部上班，阿大人果然没来。他瞅了一眼官府的公告，说阿大人病了，要请三天假。这下，胡佛生不得不信姚先生之前的话了，心里头觉得姚先生简直就是活神仙。隔了一天，刑部的人又听说，阿大人的病情急转直下，什么药都不管用，人就这么没了。

一到家，胡佛生立马奔到姚先生那儿，扑通一声就跪下了，对着姚先生说：“姚先生，您真是活神仙啊！求您收我为徒，教我点法术吧。”姚先生赶紧把他扶起来，让他坐下，然后说：“不是我不想教你，是这谶纬之术真拿不上台面。学了它，不但没啥好处，反而可能害了你。你想想，要是你能算出吉凶，啥事儿都提前知道了，那生活里哪还有期待和惊喜啊？再说，一个人要是把啥都看透了，哪还有心思去追求功名，不都懒得上进了吗？”

胡佛生琢磨了一会儿，感觉姚先生的话挺在理，便又向姚先生打听怎样能长生不老。姚先生劝他：“古往今来，大家都爱琢磨怎么成仙得道，聊起神仙话题的也是大有人在。可那些传说中的仙人，现在到底在哪？谁亲眼见过？还有那神仙住的仙境佛地，千百年来又有谁真的去过，亲眼目睹？就算你真成了神仙，整天在云雾缭绕的地方飘着，也不如在人间来得实在，虽然有苦有乐，但都是真真切切的。干嘛要把大好时光浪费在追求那种冷清无聊的日子上，一门心思想着当那虚无缥缈的神仙呢？”

胡佛生懂了姚先生的意思，就转头问他怎么治理国家。姚先生说：“治理国家的方法，其实你平时读的书里都写着呢，你心里都有数，就不用再多问了。”姚先生停了停，接着说，“不过对于大臣来说，世事变化对他的影响可大了。你得好好琢磨琢磨，现在掌权的是个什么样的人，得早点为自己的将来打算，别跟着别人瞎起哄。前阵子，我老师叫我回去，我这就得跟你道个别，以后不在这儿待了。”

第二天，姚先生真的没说一声就走了，直接从胡佛生家里消失了，连去哪儿都没透露。胡佛生琢磨着姚先生之前的话，心里犯嘀咕，觉得京城恐怕要有大动静，还是早点开溜比较保险。他向朝廷申请了个任务，外出检查水利，修修补补河堤啥的。正巧那年，太平天国北伐军一路往北冲，眼瞅着就要打到京城了，京城里物价飞涨，粮食贵得吓人，好多家庭都揭不开锅了。好在胡佛生因为出差在外头，躲过了一劫，啥影响都没受。