1896年6月11日，李鸿章带着上百万两白银的军火订单前去德国访问。在此之前，李鸿章掌管的北洋水师两艘主力战列舰“定远号”、“镇远号”都是购自德国，他的淮军还从德国购买了总计7000门克虏伯大炮，李鸿章李中堂是德国军火的最大买家。

德国给予这位送财老童子非常高的礼遇，德皇威廉二世率领内阁全部成员以外国元首的规格招待李鸿章，管吃管喝管住，还送给李鸿章数万两银票的回扣。

德国媒体则铺天盖地地在头版头条报道：“东方俾斯麦李鸿章来访。”以烘托德国对清国这个大客户的热情氛围。

李鸿章在德国逗留了23天，在结束行程之前，他专程去拜访了已经退休的德国前首相俾斯麦。

李鸿章说：“我很荣幸贵国把我比作‘东方的俾斯麦’。”

没想到俾斯麦哈哈大笑了起来：“可是从来没人把我比作‘欧洲的李鸿章’！”

李鸿章顿觉非常尴尬。