湖南长沙——天心阁
道光四年（1824）十月，曾国荃出生于湖南长沙府湘乡荷叶塘白杨坪（今湖南省娄底市双峰县荷叶镇大坪村）的一个耕读家庭。兄弟四人，曾国荃居幼，长兄曾国藩大他十三岁。祖辈以务农为主，生活较为宽裕。祖父曾玉屏企望子孙科举成名，不惜代价。但曾家子孙确实资质平凡，曾国荃父亲曾麟书先后参加16次院试，于43岁时中秀才后为塾师。曾国荃“少负奇气”，五岁入自家私塾，由其父启蒙授教。道光十八年（1838），27岁的长兄曾国藩终于通过殿试，位列三甲第四十二名，赐同进士出身，自此踏上了坎坷的仕途之路。道光二十年（1840），16岁的曾国荃随父到京师，得到曾国藩的用心教导。
曾国荃像
两年后，曾国荃离开京师回原籍参加乡试，开始走上了科举之路。曾国藩送他到卢沟桥并赠诗为别：“辰君平正午君奇，屈指老沅真白眉”。“辰君”“午君”“老沅”分别代指曾国藩的三位弟弟，其中老沅就指曾国荃。古人以“白眉”比喻兄弟或侪辈中的杰出者。语出《三国志·蜀志·马良传》:" 马良 ，字季常 ，襄阳宜城人也。兄弟五人，并有才名，乡里为之谚曰:' 马氏五常，白眉最良。' 良 眉中有白毛，故以称之"。曾国藩认为，曾国荃在兄弟几人之中最为出色。但曾国荃的科举之路并不平坦，多次参加乡试却屡试不第。咸丰二年（1852），被举为优贡。所谓优贡，其实就是那些不能以举人、进士作为正途出身的生员，朝廷怕有遗珠之憾，便由地方每三年选一些比较好的送到礼部，称为优贡生。起初还没有录用的规定，直到同治年间才规定可以做官。
京郊卢沟桥
不料在获得优贡生之后，老九的命运发生了转变。太平天国运动爆发后，直接打乱了南方数省的正常科举考试。湖南省为此停办了多年的省级乡试。曾国荃的科举之路戛然而止。只好师从湘湖大儒罗泽南，攻读经世致用之学。湖湘文化独特的理学传统和经世风气，以及曾国藩对曾国荃的言传身教，对曾国荃政治理念产生了极大的影响。咸丰三年（1853）3月，洪秀全率领太平军于攻下江宁(今南京)，定都于此，改名天京，正式建立了与清廷相对峙的太平天国政权。次年冬天，时任吏部右侍郎的曾国藩在籍为母丁忧，奉旨组建湘军，以抗击太平军。咸丰四年（1854）10月，曾国藩率领湘军在长沙誓师，兵分三路，收复了岳州，直达湖北，攻占了武昌及汉阳。咸丰皇帝为示勉励，实授曾国藩为兵部右侍郎，令其乘胜东下进军江西，抗击太平天国翼王石达开率领的西征军。
曾国藩像
翼王石达开虽然年轻却文武双全，在太平军中享有崇高威信。咸丰四年（1854）冬，石达开一败曾国藩，打退湘军对九江的围攻；二败曾国藩，于湖口重创湘军水师；三败曾国藩，湘军失守樟树镇。经过短短的几个月，太平军采取“落其枝叶，以撼其根本”的战略，在攻占了江西十三府中的八府五十多州县后，合围南昌。曾国藩率领的湘军被困守在南昌和南康两府之间的狭小地区，动弹不得。在曾国藩“道途久梗，呼救无从，中宵念此，魂梦屡惊”之际，曾国荃投笔从戎，与新任吉安知府黄冕商议，向湖南巡抚骆秉章申请，招募兵勇3000人，于咸丰六年（1856）赴援江西，兵锋直指吉安，故称其军为“吉字营”。吉安古称庐陵，位于江西西部，素有江右望郡之称，为太平军在赣南重要的战略基地，是阻止湖南清军进入江西的咽喉要地之一。
江西吉安——万安古城
十一月，曾国荃的“吉字营”攻陷安福等地后，与湘军周凤山部合围吉安。此时，石达开被东王杨秀清强令率军回天京，参与攻击清军“江南大营”，留下岳父黄玉昆主持江西军务，节制各路兵马，与湘军对峙。太平军吉安守将是翼王石达开麾下的第二悍将傅忠信。两军在吉安城外交战多场，互有胜负，双方进入相持阶段。咸丰七年（1857）二月，曾国荃父亲曾麟书去世，曾国荃随大哥曾国藩回家奔丧。六月，周凤山部闹饷哗变，太平军趁机发起反攻，湘军溃败， 吉安之围遂告破解。湖南巡抚骆秉章和江西巡抚耆龄决计大加整饬，参劾周凤山御下不严，将其军调往他处，同时奏请曾国荃提前返回江西战场，统辖围攻吉安各军。十月，曾国荃统领湘军再次进逼吉安。
湖南巡抚骆秉章
吉安城东濒临赣江，曾国荃一方面调集湘军水师舰船往来游弋，昼夜不停巡防，并架设浮桥，用数道铁索拦江，阻断太平军水上通道。另一方面在吉安城西、南、北三面开挖长壕，切断城内太平军与外界的陆路联系。这是曾国荃独自指挥湘军的第一战，也是他首次采用“铁桶合围”之策。此后在率军攻城时，曾国荃经常采用这一战术，故得了一个“曾铁桶”的名号。虽然太平军多次击退湘军的进攻，但因水陆通道皆被切断，城内粮食弹药无法得到补充，吉安城岌岌可危。咸丰八年（1858）五月，傅忠信决定突围。太平军扎了几十架竹簰，上面装满炸药，向湘军架设在赣江之上的浮桥冲去，被湘军在半道拦截，将之全部缴获。两天后的深夜，太平军故技重施，终于把浮桥、铁链和竹缆全炸毁了，但是后面跟进的大队人马遭到了湘军水师的拦截，突围失败。
朱坊乡新民村古楼隘——南康知县周汝均建于咸丰八年
七月间 ，太平军不得不以稀粥果腹，后来只能以鼠雀、草根、树皮充饥。曾国荃趁吉安城内孤立无援、弹尽粮绝之机，派细作混入城中，实施分化离间手段，使守城的太平军彼此猜疑，甚至相互袭杀。八月十五日，城内部分守军约为内应，湘军发起猛攻，吉安城终于被曾国荃攻破，傅忠信率军与湘军血战，最后一千余残军从东门突围，逃往福建与天京事变后出走的翼王石达开汇合，其余守军全部战死。破城后，曾国荃自食其言、出尔反尔，下令将事先约定为内应及投降者的数百太平军统统斩杀。他对麾下说：“尔等心慈手软将来又留赣州无数贼种也”。吉安是太平军所占的江西八府五十多州县之中最后陷落的据点。吉安之战，标志着江西腹地的争夺以湘军获胜而告终。
翼王石达开铜像
吉安之战，曾国荃率“吉字营”击败了石达开麾下悍将傅忠信，一战成名，被清廷授赏顶戴花翎，升知府加道员衔。但曾国荃在吉安将投降和俘虏的太平军集体屠杀，从此，开启了其残忍嗜杀的先例。在之后的戎马生涯中，他变本加厉，疯狂杀俘，甚至屠城，滥杀无辜。由于曾国荃砍了太多头，所以人们或恐惧或厌恶地将他称为“曾剃头”。曾国荃令人发指的残暴，却得到湘军统帅曾国藩的默许和纵容。吉安之战后崛起的“吉字营”，在曾国荃的率领下，屡建奇功，成为湘军统帅曾国藩的嫡系部队和王牌军团。曾国荃与塔齐布、鲍超、多隆阿、李续宾一起，被誉为湘军著名的“五虎将”，在塔齐布战死后，逐渐成为湘军陆师的头号人物。
暴戾残忍——嗜杀成性
