崇祯十七年（1644年）正月初一清晨，崇祯帝朱由检（1611年2月6日——1644年4月25日）从寝宫走向皇极殿，按照大明惯例，这一天他将会在皇极殿接受朝臣们的元旦朝贺。
皇极殿原先叫奉天殿，是历代帝王登基大典举办的地方，而后凡是涉及社稷安定的大事，都会在这里举行，比如天子大婚、册立太子和皇后以及命大将出征等等，可以说这里就是皇权的代表。
除了一些特定的仪式，大明每年的元旦、万寿、冬至三大节，文武百官都需要在这里对皇帝朝贺，然后皇帝赐宴宗室、大臣，以示辞旧迎新，天下同乐。
然而就是新年的第一天，崇祯却发现整个大殿上都是空荡荡的，一个朝贺的臣子都没有，去年好歹来了两个人，一位勋戚，另一位则是首辅大臣周延儒，勉强给了崇祯皇帝一丝面子。可如今周延儒已死，那位勋戚也不来了，整个大殿上就只有崇祯皇帝孤零零地一个人，孤零零地坐在龙椅上，等待着他的臣子来这里给他做新年朝贺。
想当初，都是他这位皇帝在大殿里等候他的，动来动去，还是没有一个人来，于是崇祯皇帝下旨开门，鸣午门两旁的鼓钟，并且说钟不歇，门永不闭，可结果依旧无人前来，一气之下，他决定自己先去拜谒太庙，然后再回来接受朝贺。
朱由检
原本是朝贺后拜谒太庙的，可如今只反着来，仓促之间，皇上要出行的马匹和鸾驾仪仗均未准备妥当，只能把长安门外预留给朝臣们回去的马给牵了回来，但担忧这些宫外马匹惊扰崇祯皇帝的圣驾，司礼官死活不肯，闹来闹去，崇祯皇帝只好又决定还是先受朝贺再去太庙。
就这样来回折腾了一上午，一些想偷懒不上朝的大臣终于知道自己闯祸了，火急火燎地赶来上朝，可看到崇祯皇帝在大殿里生气地看着他们，他们不敢大摇大摆地走进去，只能龟行，尽量贴着地面避开了崇祯皇帝的视线，狼狈不堪，就这样勉强完成了新年对崇祯皇帝的朝贺。
当然崇祯皇帝的糟心事并没有完，这一天，大明的中都凤阳递过来奏报，说凤阳地震，这可是大明的龙兴之地，如今地震，京城内外难免议论纷纷，大明的根基要断了。还是这一天，李自成在西安建国，国号大顺，改元永昌，和大明分庭抗礼，并且次日下令发兵，浩浩荡荡地进攻大明都城，意图非常明显，一路基本没遇到抵抗，明军更是望风而降。
至于崇祯皇帝，依旧每天上朝想要挽救大明，可惜大明已经病入膏肓，天天议论都没议论出一个具体的章程出来，急得崇祯皇帝像热锅上的蚂蚁的，就是不知道如何解决。
正月初三，左中允李明睿提议崇祯皇帝迁都南京，暂避李自成锋芒，皇帝告诉他：“汝意与朕合，但外边诸臣不从，奈何？”李明睿说：“天命微密，当内断圣心，勿致噬脐之忧。”面对迁都的提议，崇祯皇帝陷入两难，弃守都城，会落下丢失国土的骂名，抛弃太庙，将来如何面对列祖列宗？但不迁都只能坐以待毙，免不了被李自成俘虏的奇耻大辱。
朱由检
崇祯皇帝陷入了纠结，平心而论，他是倾向于迁都，也因此在朝廷上将迁都一事提了出来，崇祯皇帝一直有意迁都，三月初四日，崇祯皇帝对众臣说：“李明睿有疏劝朕南迁。国君死于社稷，朕将何往？又劝朕教太子先往南京，诸卿以为如何？”当然为了避免骂名，他想让大臣正式提出南迁，他来个顺水推舟，但朝臣们早就猜到了崇祯皇帝的心思，虽然知道崇祯皇帝想要南迁，但就是不肯公开支持。
于是崇祯皇帝暗示大学士陈演率领百官请愿，来劝谏他南迁，但陈演不愿意，倒不是他们真的打算和崇祯皇帝共存亡，只是害怕迁都后怕崇祯皇帝拿他担责，前两年兵部尚书陈新甲就是这么被崇祯皇帝拿出来担责的，最后陈演借着生病都不肯上朝了。陈演反对“南迁”，并示意兵科给事中光时亨，严厉谴责李明睿，扬言：“不杀李明睿，不足以安定民心。不杀李明睿，何以治天下！”
就在崇祯皇帝优柔寡断担忧身后名和大臣们考虑自身安危的时候，南迁的计划一再搁浅，“大学士范景文、都御史李邦华、少詹项煜请先奉太子抚军江南，给事中光时亨大声曰： ‘奉太子往南，诸臣意欲何为？将欲为唐肃宗灵武故事乎？’景文等遂不敢言。”
到了二月下旬，崇祯皇帝还在和朝臣僵持，另一边李自成已经攻破了真定，真定是崇祯皇帝南下的必经之路，真定的失陷意味着他南下的路被彻底堵死了，南迁无望后，崇祯皇帝用了一句“国君死社稷，义之正也”结束了结束了南迁的争议。
三月十五日李自成大军已经过了居庸关，当天就到了昌平，快要到达京师了，崇祯皇帝也知道大势已去。
不久，京师外城被攻破，崇祯皇帝只剩下皇城和紫禁城这两道最后的防线了，而大明也到了生死存亡的关键时刻，他安排司礼太监王承恩提督内外京城，其余宦官则派往其他地方充当监军。
朱由检
当晚，崇祯皇帝见局势已经彻底无法挽回，在大殿内捶胸顿足，叹息彻夜，不断斥责“内外之臣误我！误我！”
三月十七日，崇祯皇帝想要召集百官商量对策，但大殿内跪着的文武百官各个束手无策，相视无语，毕竟他们现在要考虑的是如何迎接新主人，而不是眼前的旧黄花。
三月十八日凌晨，他最后一次召见阁臣，却无人应答，而李自成早已派出投降的宦官杜勋、申芝秀与崇祯皇帝商议，至于商议的内容，据说是允许李自成在西北割据称王，又有让崇祯皇帝逊位的传言，或许还有更加苛刻的条件，总之这件事崇祯皇帝并没有答应，李自成下令攻城。
下午，守卫彰仪门的守卫开门投降，起义军一拥而入，宦官王廉急急忙忙禀告崇祯皇帝，旁边宦官张殷劝崇祯投降却被崇祯一剑刺死。
到了这个地步，崇祯皇帝也知道农民军迟早要过来，开始安排家人，先安排射马都尉巩永固护送太子南逃，却被巩永固拒绝，不得已，崇祯皇帝安排其他人将太子、永王、定王等易容化装送出城，送到外戚家里避难。随后将周皇后和袁妃喊了过来，连喝十几酒后挥剑砍伤袁妃，他不想眼睁睁看着自己的嫔妃落入敌人之手，随后喊来周皇后，命她自缢殉国，又派人催促懿安太后等人自尽。
至于长平公主等人则在一旁哭泣不已，崇祯皇帝见状，与其让她们被贼人受辱，不如殉国罢了，先狠心杀掉年幼的昭仁公主，至于长平公主则被砍中左臂，昏倒在地后逃过一劫，接着崇祯皇帝又杀死了自己几个嫔妃，可以说彻底失去了理智。“及暮，内监有讽上远狩者，上同内监登万寿山顶四望逾时知事不可为遂回乾清宫。一鼓，遣内监密敕新乐侯刘文炳、驸马巩永固各带家丁护送，出城南迁。刘、巩疾至内殿，见上曰：‘法令素严，臣等何敢私蓄家丁？即率家人数百，何足以当贼锋？’上颔之，又召首辅魏藻德言事，语密，不得闻。久之，上顾事急，将出宫，分遣太子、二王出匿，进酒酌数杯，语周皇后曰：‘大事去矣！尔宜死。’袁妃遽起走，上收剑追之，曰：‘尔也宜死！’刃及肩，未仆，再刃之，仆焉，目尚未瞑。皇后急返坤宁宫自缢。上巡寿宁宫，长公主年十五，上目之，怒曰：‘胡为生我家！’欲刃之，手不能举，良久，忽挥剑，断公主之右臂而仆，并刃坤仪公主于昭仁殿，而遣宫人讽懿恭皇太后及皇太妃李氏并宜自缢。上自仗剑至坤宁宫，见皇后已绝，呼曰：‘死的好！’遂召提督京城内外太监王承恩至前，语良久，朱谕内阁，命成国公朱纯臣总督内外诸军务，以辅东宫，并放诸狱囚，事具成国公语中。因命酒与承恩对酌。漏下三鼓，上携承恩手，幸其第，脱黄巾，取承恩及韩登贵大㡌、衣靴着之，手持三眼枪，随太监数百走齐化、崇文二门，欲出不得，至正阳门，将夺门出城，军疑为奸细，弓矢下射，守门太监施炮内向，急答云：‘皇上也！’而炮亦无子，弗害。上仓遽还宫，易袍履，与承恩走万寿山，入巾帽局，并缢。”
朱由检
看着血淋淋的皇宫，崇祯皇帝到了这一刻才觉悟，什么身后名，什么祖宗江山，逃命才是最重要的。三月十九日拂晓，守卫城门的宦官王相尧、兵部尚书张缙彦和戚国公朱纯臣相继开门投降，崇祯皇帝则亲自撞钟召集文武百官，但百官哪敢入宫，都在忙着如何和义军交好，崇祯皇帝仰天长叹，留下带血遗诏：“朕在位十有七年，薄德匪躬，上邀天罪，至虏陷内地三次，逆贼直逼京师，诸臣误朕也！朕无面目见祖宗于地下，以发覆面而死，任贼分裂朕尸，勿伤我百姓一人。”
现在唯一陪伴他身边的只有宦官王承恩，在王承恩的搀扶下来到煤山顶的寿皇亭，在一棵老树下穿蓝色道袍，以发遮脸，光着左脚和王承恩相对上吊自杀殉国。崇祯皇帝既自缢，意味着大明走向了灭亡。
