西汉初年，国贫兵弱。汉高祖刘邦接受娄敬的建议，对匈奴实行和亲政策。吕太后执政时，更是强忍屈辱，继续实行和亲政策。
冒顿的匈奴汗国强势崛起冒顿是匈奴头曼单于的长子，被立为太子。后来，头曼单于宠爱的后妃生下幼子，头曼又准备立幼子为太子。头曼单于开始筹划谋杀冒顿，好给幼子腾出太子位置。
当时东胡部落强大，月氏王国衰弱，头曼单于就派冒顿到月氏王国当人质。
头曼单于突然向月氏王国发动猛烈进攻，月氏王国非常气愤，就要杀掉人质冒顿。真别小看匈奴人，玩起阴谋诡计一套一套的，不仅会借刀杀人，还会推波助澜。
人算不如天算。冒顿很机警，偷了一匹良马，逃回匈奴。
人怕见面。头曼见到冒顿后，泯灭的父子之情重新点燃。头曼觉得冒顿健壮机警，交付一万多骑兵，让他率领。
冒顿不久就知道内情，对差点夺取他性命的父亲恨入骨髓。
冒顿特别制造一种响箭——鸣
镝，教他的部属日夜苦练。一天，冒顿下令：“听我响箭的声音，看我响箭射击目标，而不跟着射的，诛杀。”
开始时，冒顿用响箭射他自己的良马，接着用响箭射自己的女人，部属有不敢跟着射箭的，一律斩首。最后，冒顿用响箭射父亲头曼的坐骑，部属果然一起发射。
有一天，冒顿带领部属跟随父亲出猎。冒顿突然用响箭射自己的父亲，部属跟着射击，头曼遂死于乱箭之下。
冒顿继位后，先是对强大的东胡部落示弱，奉送良马，甚至忍辱将自己的一位皇后送给东胡。等到东胡部落更加骄傲狂妄时，冒顿对东胡部落发起闪电袭击，一举灭亡东胡。
冒顿接着向西攻击月氏王国，月氏王国不能抵御，逃亡到中亚地区。
冒顿向南推进，吞并楼烦部落、白羊部落，顺势攻燕、代地区，将蒙恬夺取的匈奴故土，全部收复。
冒顿趁着楚汉相争，各方无暇北顾时，崛起成为强大的汗国，拥兵三十多万，虎视中原。
汉高祖刘邦被匈奴围困七天七夜汉高祖六年（公元前201年），匈奴大军将韩王信围困在马邑，马邑岌岌可危。韩王信一边派使者到匈奴汗国请求和解，一边向汉朝政府求援。
汉朝发兵救援，得知韩王信与匈奴私下联系后，派使者责备韩王信。韩王信两头受气，干脆连同马邑投降匈奴。
冒顿率军从马邑南下，前锋直抵晋阳。
汉高祖刘邦亲率大军迎战，匈奴骑兵后退。汉军追击，迅速向北推进。
汉高祖刘邦率领先头部队赶到平城时，汉军主力部队还在后面。
冒顿倾尽全国精锐，集中四十万骑兵，乘刘邦巡视白登时，将白登团团围住，水泄不通。共七天七夜，被围汉军传递不出消息，得不到救援。
眼看被围汉军即将全军覆没，冒顿命令匈奴骑兵解围一个城角，放刘邦等人逃出。冒顿没有对汉军赶尽杀绝的原因，成为千古之谜。
经过这次挫折，汉军无力再战，班师回朝。
刘邦对匈奴实行和亲政策白登之战后，冒顿不断攻击汉朝北方边境。刘邦极为忧虑，征求娄敬的意见。
娄敬认为，天下刚刚平定，战士和人民都精疲力尽，必须放弃用武力对付匈奴的念头。
娄敬建议将嫡长公主嫁给冒顿，送上丰厚的嫁妆，过年过节，再送给匈奴缺少的物品，加深冒顿与汉朝皇帝的感情。公主生下儿子后，就是匈奴的太子。以后，匈奴单于与汉朝皇帝就是亲戚，不会再对抗。
刘邦的嫡公主就是鲁元公主，已经嫁给了赵王张敖。刘邦不管那么多，就要下令鲁元公主去和亲。
吕后得到消息，哭哭啼啼，再三哀求，刘邦只好放弃了派鲁元公主和亲的打算。
刘邦物色一位民间女儿，宣称她就是嫡长公主，隆重地送到匈奴汗国，做冒顿的妻子。刘邦派娄敬护送公主，与匈奴缔结和亲盟约。
吕太好继续对匈奴实行和亲政策刘邦去世后，吕太后执掌大权，继续对匈奴执行和亲政策。
汉惠帝三年（公元前192年），汉朝遴选皇族的女儿，封公主，嫁给冒顿。这一次和亲比第一次和亲讲诚信，冒顿会满意吗？
冒顿派人送给吕太好一封信，措辞傲慢淫亵：
我是一个寂寞的君主，很不快乐。你的丈夫已去世，想必空闺难耐。你不如嫁给我，各用自己所有的，交换自己所没有的，你愿意吗？
吕太后看到此信，羞怒交加，召开御前会议，准备杀死匈奴使者，出动大军攻击匈奴。
吕太后的妹夫樊哙立即附和太后，说道：“我愿率领十万军队，扫荡匈奴，杀它片甲不存。”
中郎将季布驳斥樊哙，说道：“樊哙口出狂言，应当处斩。从前，匈奴把先帝围在平城。樊哙率领三十二万军队都无法解围。民间呻吟的声音仍在，负伤战士们刚能离开床铺，樊哙却想动摇国本，大言不惭说十万人就能扫平匈奴，这是瞪着眼当面撒谎。”
季布接着说道：“匈奴等夷狄蛮族，跟禽兽一样，歌颂的话，不值得高兴，恶言相加的话，也不值得恼怒。”
吕太好赞成季布的意见，给冒顿写了一封回信，谦卑恭顺，请求施恩。呈献安车两辆，马八匹。
冒顿派使者道歉，说：“因为从来没有听说过中国的礼义，若有冒犯之处，请陛下原谅。”附送马匹，接受和亲。
汉初和亲政策的影响西汉初年，中原地区经过长期战乱，人口大量减少，生产严重破坏，国家贫穷，士卒疲劳。而匈奴极为强盛，拥有四十万骑兵。
在冷兵器时代，骑兵的战斗力十倍于步兵。四十万骑兵倾力进攻，足可横扫中原地区。
汉高祖刘邦领教了匈奴骑兵的厉害之后，开始与匈奴和解，和亲就是和解的手段之一。和亲政策，牺牲了国家尊严，给予匈奴很多利益，换来相对和平的边境环境，刘邦趁机削平异性王，巩固汉朝政权。
刘邦去世后，吕太好继续实行对匈奴示弱的和亲政策。期间，吕太好强忍冒顿的侮辱，好言请求，终于换来冒顿的道歉。
汉初实行的和亲政策，为汉朝巩固政权，发展生产，增强国力赢得了几十年时间。
到汉武帝时，汉朝国力强大，开始了武力反击匈奴的长期战争。
