1711年，25岁的爱新觉罗·弘历登基，年号“乾隆”。即位之初的弘历，想做一个尧舜禹那样宽仁、良善的好皇帝，然而13年后，他却一反常态，挥舞起皮鞭狠狠地抽打臣民，让大清帝国陷入恐怖之中，转机是因为孝贤皇后的去世。

乾隆皇帝对13这个数字特别敏感，并不是受西方文化的影响，而是他的父皇雍正皇帝即位只有短短的13年。他对此颇为忌惮，曾说过：朕御极之初,尝意至十三年,国家必有拂意之事,非计料所及者。

在此之前，乾隆一向以宽仁待下，对许多刑罚过重的官员都予以开释，即位第一年，就从轻处理官员超过2100多名，所有官员都感觉春风拂面，情怀舒畅，“四海之内，无不雀跃”。

然而乾隆13年，孝贤皇后的去世，改变了这一切。

孝贤皇后富察氏与乾隆皇帝多年来休戚与共，从青梅竹马到伉俪情深，两者感情十分深厚。她的英年早逝令乾隆皇帝悲痛欲绝。然而筹办葬礼的官员们却慵懒懈怠，使得皇帝大为震怒，他的性格仿佛也变得扭曲，将刑部、工部、吏部、礼部所涉官员全部革职，直接牵连到大阿哥和三阿哥，甚至斩了两位礼数不周的封疆大吏。

从此乾隆皇帝像蛰伏在地底13年的金蝉一样，完成变态发育，不再柔软，翅膀硬了。他一改过去的宽仁之风，推行严刑峻法，轻罪重刑。不再将饱读诗书的臣工视为“先生”、“智者”，而是彻底地踩在脚下，看成没有任何尊严，只会做表面文章的奴才和走狗，举起皮鞭以“法、术、势”来统驭他们，中国读书人的命运也沦落到历史最低点。