曾国藩具有重要的历史地位。百余年来，他一直是众多学人研究的对象，但是对他的评价却始终充满争议，难求统一。
那么，曾国藩究竟是怎样一个人呢？为何说他肇建的湘淮系军阀的鼻祖？
仕途的曲折曾国藩，生于湖南湘乡白杨坪。原名叫子城，中进士后改名“国藩”。
别看曾国藩优秀，其实他的父亲曾麟书屡试不中，无奈之下便开馆授徒，让幼年的曾国藩跟着在塾中读五经。
14岁开始，曾国藩走上了应试之路。曾国藩也不是那种天生具有禀赋的人，但贵在努力、敢于坚持，因此，最后在应试之路上获得成功。
道光十三年，终于考取秀才。一年后，进入岳麓书院学习，又在湖南乡试中考取举人，便前往北京城参加会试和恩科会试，都同样名落孙山。
但曾国藩并没有放弃，继续备考，终于在道光十八年考中，后来被道光帝提拔，他作为庶吉士，入翰林院深造，接着又提拔为秩从七品。此后，曾国藩仕途一路畅顺。
曾国藩在京为官，十年之中七次升官，共升十级。一方面是由于曾国藩的兢兢业业、吃苦能干，另一方面也得益于满族权臣穆彰阿的栽培提拔。
在京官时期，曾国藩标榜“内圣外王”之学，立志要成为一代圣贤，要做到立德、立功、立言“三不朽”。
他追随唐鉴、倭仁、吴廷栋等人讲习理学、修身养性，在士林中颇有名气。
道光帝对其十分信任，屡加重任。正因如此，曾国藩对他屡怀“感恩”“知遇”之心，以后他为大清死忠效命也就成为必然了。
肇建湘军，安清江山1851年，太平天国运动在广西爆发，沉重地打击了清王朝的腐朽统治。
为了平定起义，挽救清王朝的命运，以曾国藩为代表的理学士人纷纷投笔从戎，积极参与平定太平天国的活动。
于是，曾国藩组织湘军进行武力平定；另一方面打出“卫道” 的旗帜，呼吁振兴孔孟程朱之学，以对抗太平天国的“异端邪说”，恢复被起义打乱的封建秩序。
后来，洪秀全领导的起义在广西桂平县金田村爆发。太平军一再击败清军，夺取了大片土地，清统治摇摇欲坠。
为了挽回败局，清廷发布诏谕，令各省举办团练，平定太平军。
咸丰二年，咸丰下旨让曾国藩协助湖南巡抚团练。他对此十分犹豫，既想借此一展身手、建功立业，又担心居丧期间出面参战会被时人抨击。但不久太平军西征军攻占武汉，战祸蔓延至湖南，加之好友郭嵩焘和父亲曾麟书的劝说，曾国藩决定前往长沙办理团练。
曾国藩到任后，认为当务之急是迅速平息造反民众。曾国藩实行“就地正法”的严刑以杀一儆百的方式，震慑任何敢于反抗统治的民众。
然而，此时清军用于与太平军作战的八旗、绿营等官军军纪涣散，战斗力低下，完全无法抵抗太平军的进攻。
曾国藩曾尝试对湖南绿营兵进行改造，为此特别提拔选用了会打仗的低级将官塔齐布。但绿营兵害怕辛苦，不肯训练，对此曾国藩想进行处罚，但湖南的地方官员们也对曾国藩处处掣肘，他在长沙难以立足，于是前往衡州，打算在那里另起炉灶，编练一支真正能听其指挥、效命打仗的新式军队。这便是湘军。
在素质方面，曾国藩明确要求，选入的兵丁，要保留了乡民固有的诚实和勇敢，未曾沾染军营浮华的习气，因而比较容易训练。
在编制方面，乡民属于没有编制的队伍，他比较好管理。
在训练和风纪上，曾国藩仿明代骁将戚继光的训练法，每日操练各种阵法、技击。国藩希望打造一支纪律严明、不扰百姓的队伍。然而，湘军在这一点上最后做得并不好，留下了劫掠百姓的污点和罪名。
在用人方面，曾国藩选择营官非常慎重。他说：“带勇之人，第一要才堪治民，第二要不怕死，第三要不计名利，第四要耐受辛苦。
在粮饷方面，曾国藩也是多番谋划。
在军中关系方面，湘军每一营内都是同县人，且各营人又都是湖南人，他们之间有同乡、同里、同族的关系，所以能齐心作战。而且还制定正确的战略方针。
咸丰三年，湘军赴江西救援南昌，主动向太平军发起攻击，虽然被打得伤亡惨重，但湘军拼死不退，展示了远强于八旗、绿营的战斗力。此战极大增强了曾国藩的信心，从此更加用心扩军、练军，增强湘军力量。
在此期间，战局几度紧张，朝廷一再催促曾国藩出兵。但曾国藩非常慎重，认为湘军必须彻底整训完毕方可出击。为此他甚至坐视友军败亡而不顾。
最后咸丰皇帝忍不住试问他：“今观汝奏，直以数省军务，一身克当，试问汝之才力，能乎否乎……
对此，曾国藩郑重地回答：我必等到船炮造齐才能出兵。目前饷乏兵单，谁能担保有什么成效？从此事也可以看出曾国藩谨慎、稳重行事风格。
不久，战况再度恶化，很快，湘军便与太平军交上了手，双方各有胜负。在湘潭，湘军击败了太平军，取得大捷。但在靖港，曾国藩亲率的水陆各营却遭到大败。
曾国藩对湘军进行了整顿后，很快使湘军恢复了战斗力，重新向太平军发起攻势。
咸丰四年，太平军被湘军从武汉逐出。太平军连续失利，并没有就此罢休。后来，太平军转败为胜，重新掌握了主动权，随即开始了反攻。
咸丰五年，太平军第三次占领武汉，再次控制了湖北大片土地，又分兵攻江西各地，江西全省动荡不安。
为了打出一条出路，曾国藩派罗泽南回援武昌，会合湖北巡抚胡林翼的队伍去反攻。罗泽南想着尽快将武汉攻下来，日夜在战场一线督战，结果被击中，重伤而死。这时，无疑是曾国藩大有山穷水尽之势。
然而，曾国藩并未放弃，咬牙励志。后来，曾国藩的弟弟曾国荃也从家中出来，招募了一支两万人的队伍前来救援，成立“吉字营”，攻吉安。这支部队后来成了曾国藩倚仗的嫡系，是湘军中最强悍、凶残的一部。至此，湘军才大有起色。
咸丰七年，曾国藩收到父亲死去的噩耗，立刻就率曾国华、曾国荃回籍奔丧。曾国藩就此在家住了一年多。
再次从戎出山“平贼”咸丰八年，曾国藩接到谕旨，率湘军应战石达开。重回官场，曾国藩汲取以往教训，圆滑地处理与各方的关系，如对他一直肆口攻讦的左宗棠，他也表示“甘拜下风”。
此番再次出战，曾国藩仍坚持早年确立的控制天京上游，再围攻天京的战略方针。
然而，太平军后期的将领英王陈玉成、忠王李秀成在三河镇击毙湘军悍将李续宾、曾国藩六弟曾国华，全歼湘军精锐六千人，再次给了湘军沉重打击。痛失爱将和兄弟，曾国藩只有忍着悲痛，继续与太平军鏖战。
咸丰九年，曾国荃部占领景德镇，江西太平军被全部肃清。这成为曾国藩此后取得成功的又一个转折点。
咸丰十年，太平军围困天京数年之久后，李秀成和陈玉成率太平军进军苏南、浙江。江南大营也因此彻底崩溃，标志着清廷在南方直接控制的绿营已基本瓦解。
此后，曾国藩与胡林翼制定了分进合击计划。不久，安庆完全被清军合围。
曾国藩加紧围攻安庆。咸丰十一年安庆终被攻下。这一时期，紫禁城的局势也发生了重要变化：咸丰帝在热河去世，慈禧太后和奕訢杀死了咸丰帝生前安排的肃顺等顾命大臣，夺取了政权，改年号“同治”。
同治朝一改咸丰帝苛刻寡恩的做法，先后赏曾国藩加太子少保衔、协办大学士，曾国荃也受封布政使衔，曾国藩至此更得以放手平定太平军。
同治三年，淮军从太平军手中攻夺了整个苏南，使太平军的东部疆域极大缩小。淮军也在战斗中发展壮大，成了与湘军并立的又一支武装。
当然，淮军崛起难免对湘军的利益造成冲突。左宗棠攻克杭州，基本扫平浙江。至此天京城内的太平军彻底成为瓮中之鳖。
后来，天王洪秀全在万般绝望中病逝。随后，湘军炸开太平门附近城墙，蜂拥入城，与太平军展开惨烈的巷战。李秀成掩护幼天王突围出城后，与幼天王失散，在方山被捕。幼天王等随后也在江西被俘，轰轰烈烈的太平天国运动就此失败。
天京既克，曾国藩立刻向北京发红旗报捷，清廷动容相庆。曾国藩、曾国荃兄弟立此大功，受到清政府丰厚懋赏。即便在此殊荣面前，曾国藩也没有得意忘形，他十分清醒，知道此时恰恰是危险的时候。
于是，曾国藩自削兵权，并开始努力恢复江南地区的经济和社会秩序、恢复民众正常生活。为刺激经济文化的恢复和繁荣，他还带头游览南京秦淮烟花之地。这一系列举措极大提升了曾国藩的威望。
“平捻”是平生一件憾事同治四年，曾国藩又奉命攻剿捻军。但这一次却被他视为平生的一件遗憾。
早在咸丰二年，捻军各部公推张乐行为盟主，统一行动、作战，并成为太平军的忠实同盟军。天京陷落后，太平军残部与捻军继续合作抗敌，在高楼寨一战中一举击毙蒙古亲王僧格林沁率领的清廷嫡系部队，给清军以沉重打击。所以，急召曾国藩为钦差大臣，北上“平捻”。
经过精心准备，曾国藩正式展开“平捻”作战。但是，“平捻”的困难程度依然远超想象。由于战线拖得太长，各部很难协同，无法对捻军进行有效的合围，捻军可以轻易突破包围而去。
湘军、淮军长于南方水陆战斗，对北方平原地区的骑兵作战不熟悉，其骑兵部队无法与捻军骑兵相抗衡。
经过一段时间的苦战，曾国藩见分区进剿和骑兵追歼的方法皆难在短期内奏效，于是改变战术，采取“河防”之策，即利用自然河道限制捻军的活动。
但是捻军依然破坏了曾国藩的防堵计划，突围而去。这无疑是对曾国藩的沉重打击。“平捻”军事行动一再受挫，同治下旨，令曾国藩回任两江总督本任，改以李鸿章为钦差大臣专事“平捻”。
曾国藩不得不无比遗憾地离开了。但他依然全力支持李鸿章的作战行动，在后勤上全力以赴地进行保障。
李鸿章继续坚定执行曾国藩的战法，稳扎稳打，最终获得了成功，分别剿杀了东、西两支捻军。曾国藩虽再次受到朝廷封赏。但始终将“平捻”战事视为自己平生的一件憾事。
写到最后在曾国藩的身上，体现了历史，尤其是中国近代历史的复杂性。他肇建的湘淮系成为近代军阀的鼻祖，他力图通过洋务新政来为清王朝续命，并使汉族官僚崛起于清朝政坛，但曾国藩虽然一只脚迈进了近代化的进程，但他终究是个旧士大夫，只能被埋葬在封建王朝的暮气之中。
