“天命”（1616-1626）
爱新觉罗·努尔哈赤是清王朝的开创者，1616年建立后金政权，建元“天命”。古人以为君权神授，统治者自称受命于天，故谓之天命。努尔哈赤知晓汉文，曾被明廷封为龙虎将军，“天命”二字足见努尔哈赤受汉文化影响之深。
“崇德”（1636-1643）
“顺治”（1644-1661）
“康熙”（1662-1722）
爱新觉罗·玄烨生于顺治十一年（1654年），是顺治帝的第三子。玄烨于顺治十八年(1661年)即位，是清人入关后的第二位皇帝，次年改元“康熙”。顺治时，前明的残余势力及各地主要抗清武装，基本上被消灭，华夏一统的理想得以实现。对清人来说，打下“江山”后实现国泰民安，是新的时代主题。“康熙”二字就反映了这一理想。康，安宁；熙，兴盛。康熙，即“万民康乐安宁，天下兴盛”。
“雍正”（1723-1735）
爱新觉罗·胤禛生于康熙十七年（1678年），是康熙帝的第四子，初封雍亲王，康熙六十一年（1722年）即位，次年改元“雍正”。雍正是借权臣的力量继位的，在夺位过程中使用了残酷的手段，参与夺位的诸弟多不得善终，康熙帝的许多近臣也遭到贬斥。所以，雍正帝即皇位的正当性，在当时就受到怀疑。“雍正”是“雍亲王得位正、为君正”的意思，他想以此强调自己皇位的“正当性”。
“乾隆”（1736-1795）
“嘉庆”（1796-1820）
爱新觉罗·颙琰生于乾隆二十五年(1760年)，是乾隆帝的第十子，乾隆五十四年(1789年)被封为嘉亲王，乾隆六十年(1795年)册立为皇太子，次年即位，改元“嘉庆”。庆，普天同庆。“嘉庆”的意思是“嘉亲王即位，国泰民安，普天同庆”。
“道光”（1821-1850）
爱新觉罗·旻宁生于乾隆四十七年(1782年)，是嘉庆帝的长子。嘉庆十八年(1813年)被封为智亲王，嘉庆二十五年(1820年)即位，次年改元为“道光”，意思是“大道光辉”。在他统治时期，鸦片战争爆发，清朝走向衰落。
“咸丰”（1851-1861）
爱新觉罗·奕詝生于道光十一年(1831年)，是道光帝的第四子，道光三十年(1850年)即皇位，次年改元“咸丰”。咸，普遍；丰，富足。“咸丰”意思是“普天之下，丰衣足食”。咸丰皇帝是一位“苦命天子”，“咸丰”二字反映了渴望百姓安康的愿望。
“同治”（1862-1874）
“光绪”（1875-1908）
“宣统”（1909-1912）
爱新觉罗·溥仪是光绪皇帝的弟弟载沣的长子。光绪三十四年(1908年)十月，光绪生了重病，在他临死前，慈禧太后召见军机大臣商量立储人选，由于光绪帝无后，议定立三岁的溥仪为帝，半个多月后，溥仪在太和殿即位，次年改元“宣统”。
