第三野战军由华东野战军改编，鼎盛时总人数达80万，综合作战能力仅次于第四野战军，为解放时期综合实力最强的部队之一。

因实力强劲且为革命事业立下战功，新中国成立后，第三野战军的多数部队得以保留。

1985年全军改编时，八个集团军源自解放时期的第三野战军。

第20集团军由三野第20军改编，源于闽东独立师，为英雄部队，承袭红军吃苦耐劳风格。司令员叶飞、军长刘飞张翼翔皆百战之将，率20军创解放时期歼敌最多纪录，为三野五大主力之一。

第21集团军源于新四军第二师与第四师，为解放时期三野主力之一。虽综合战力略逊于第20军，但新中国成立后，它幸运地发展为装备最优、反应最快的甲类集团军。

第三个为第23集团军，源自华东野战军第四纵队，由红军闽东根据地将士发展而来，作风优良。革命战争年代历经多场大战，且是外战经历最多的英雄部队之一。

第24集团军为华东野战军第六纵队，是陈粟大军中最善打硬仗的部队。其司令员兼军长为王必成，乃华野三虎之一，公认的名将，擅长硬仗。

第26集团军源自华东野战军第八纵队，为解放时期山东战场的攻坚豹子军，擅攻防。司令员王建安与军长张仁初为名将，领导第26军形成顽强、善打硬仗的作战风格。

第27集团军源自华东野战军第九纵队，前身为胶东八路军。在解放时期华东战场及抗美援朝中战绩卓越，被誉为三野第一大主力，亦是解放军十大王牌军之一。

第28集团军源于华东野战军第十纵队，由宋时轮将军指挥。他率领该部多次成功阻击，被誉为华野中最精于阻击战的部队。

第31集团军源自第31军，前身为华野第13纵队。虽成立较晚，但军长周志坚为淮海战役中的虎将，后参与福建解放。他领导下，第31集团军作风顽强，成三野后起之秀。

第三野战军的八个集团军未一直保留。1998年，第28集团军撤销。至2003年，第23与第24集团军亦被撤销，其下辖部队并入其他部队。

最终，三野的八大集团军中，仅第20、21、27、26、31集团军得以保留。

2017年军改时，第20与第27集团军番号停用。其余第21、第26及第31集团军均经历重新整编。