在日本列岛的最北端，有一片面积相当于奥地利大小的土地——北海道。这座日本第二大岛屿占地83456平方公里，占日本国土总面积的22%，却只居住着约520万人口，仅占日本全国人口的4%。
北海道简介
北海道岛中部是连绵的大雪山系，四周则是平缓的扇形平原。最高峰旭岳海拔2291米，是一座仍在活动的活火山。
岛上火山众多，形成于环太平洋造山带，至今仍有十余座活火山不时喷发，其中昭和新山在1943年才从麦田中隆起。火山活动塑造了北海道独特的地貌，也带来了丰富的温泉资源。
地形，四周低中间高
气候寒冷是北海道最显著的特征。这里属于温带季风气候，但因靠近西伯利亚，冬季严寒漫长。首府札幌一月平均气温-3.5℃，最低可达-20℃。
岛上日本海沿岸的稚内市年降雪量超过6米，积雪期长达5个月。只有在夏季的时候温度较高，七月平均气温20℃左右，是难得的避暑胜地。
冬季风从海上吹过来有很多水汽，所以冬季降雪量很大。
水系分布也与众不同。北海道河流短促湍急，最长的石狩川也不过268公里，但水量充沛。由于冬季积雪深厚，春季融雪时经常引发洪水。
岛上湖泊星罗棋布，最大的屈斜路湖是火山口湖，水深达117米，透明度在日本名列前茅。
屈斜路湖
人少原因一，开发晚
北海道中长期处于边缘地位。原住民阿伊努人在这里生活了数千年，形成了独特的渔猎文化。
直到江户时代(1603-1868)，日本本土政权对北海道的控制仍限于南端的松前藩，大部分地区被视为"虾夷地"，是流放犯人的蛮荒之地。
虾夷人是北海道的原住民，其实历史上也生活在本州岛北部，随历史的推移逐渐失去南方的土地。
真正的开发始于明治维新后。1869年，明治政府设立"开拓使"，将虾夷地改称北海道，开始有计划的殖民开发。当时日本人口激增，政府急需新的耕地安置过剩人口。来自东北地区的贫困农民被鼓励北上拓荒，政府提供土地、农具和免税政策。
明治维新前日本大概只统治道南地区
开拓过程充满艰辛。早期移民不熟悉北方农业技术，作物经常冻死。1871-1873年连续三年的"冷害饥荒"导致数万人死亡。后来引进的美国耐寒作物如马铃薯、甜菜等才解决了粮食问题。到1900年，北海道人口突破100万，但死亡率始终高于全国平均水平。
人少原因二，太冷
日本人口聚集地图，红色代表人口集中
北海道的人口密度仅为每平方公里70人，远低于日本平均的347人。这种状况首先源于严酷的自然条件。冬季极端低温限制了户外活动时间，增加了生活成本。
采暖费用占家庭支出的比例是东京的两倍以上，许多老年人选择冬季"候鸟式"南迁。农业生长季节比本州短1-2个月，一年只能种植一季作物，土地产出效率较低。
人少原因三，交通不便
交通不便也是重要因素。1880年，北海道第一条铁路在札幌和小樽之间通车，将内陆农产品运往港口。1926年全线贯通的函馆本线，首次将北海道与本州连接起来。但直到1988年青函海底隧道通车前，北海道与日本核心地区的交通始终受制于津轻海峡的风浪。
虽然新干线已于2016年延伸至函馆，但到达札幌还需3小时车程。岛内交通同样不便，除道央地区外，许多城镇一天只有几班公交车，没有私家车几乎寸步难行。
青函海底隧道，连接了本州岛和北海道岛，在这之前只能通过轮渡
人少原因四，人口外流
经济结构单一制约了人口聚集。北海道经济以农业、渔业和旅游业为主，制造业薄弱，缺乏高薪岗位。札幌以外的地区，年轻人外流严重。
2010-2020年，北海道人口减少约20万，是日本人口下滑最严重的地区之一。偏远的钏路、网走等地，空置房屋比例已超过15%，出现了"幽灵街区"。
人少，所以发展农业和旅游业
尽管人口稀少，北海道的农业却举足轻重。这里拥有日本最大的耕地面积，占全国四分之一。十胜平原是重要的粮食产区，年产小麦30万吨，占日本总产量的60%。乳制品业尤为发达，北海道牛奶产量占全国一半以上。
渔业资源同样丰富。北海道周边海域是千岛寒流与对马暖流交汇处，形成世界级渔场。根室海峡的秋刀鱼、鄂霍次克海的帝王蟹、喷火湾的扇贝都是高档料理食材。2021年北海道海产品出口额达300亿日元，主要销往中国和东南亚。
旅游业是另一张王牌。冬季的粉雪吸引全球滑雪爱好者，二世谷、富良野等滑雪场一床难求。夏季的富田农场薰衣草花海、美瑛青池等景点游人如织。近年来，利用影视作品的取景地发展"圣地巡礼"旅游，也取得不错效果。但旅游业季节性明显，冬季景区门可罗雀，夏季却人满为患。
未来人口会持续减少
北海道正面临严峻的人口危机。根据预测，到2045年人口将减少至420万，其中65岁以上老人占比达40%。偏远地区的医疗、交通等公共服务难以为继。2014年，奥尻岛一家医院因没有接班人被迫关闭，成为全国首例"医疗撤离"案例。
为应对挑战，北海道政府推出多项振兴计划。"北移居住"项目为迁入家庭提供住房补贴和就业支持，但十年仅吸引约2000户。因此这个岛屿的人在未来只会越来越少。
