清朝咸丰年间，位于豫南平原的祥符县，生活着一位年近五十仍未婚配的男子——李宝山。他以种田为生，虽家境贫寒，但性情淳朴，深得乡邻敬重。

某日，县里征召壮丁修缮河堤，李宝山毫不犹豫地报名参加，希望借此机会改善生活。在工地上，他结识了一位名叫张铁柱的青年，两人性格互补，迅速建立起深厚的友谊。张铁柱排行老二，皮肤黝黑，人称“黑二哥”，他与李宝山同吃同住，情同手足。

一日，张铁柱在集市闲逛，无意间听到两位媒婆在谈论一桩奇事：一位富户家的婢女，因被主人觊觎而被夫人欲低价卖出，只求尽快脱手。张铁柱心生好奇，询问详情，得知女子年方二十三，品貌出众，只需五两银子即可迎娶，还附赠衣物及妆奁。他心中暗想：“宝山兄年岁已大，尚未娶妻，此事或许能助他脱单。”

张铁柱立即与媒婆一同前往李宝山家中，将此事告知。李宝山闻之惊喜万分，毫不犹豫地拿出积蓄，委托张铁柱代为办理。次日，一顶花轿便停在了家门口，新娘子名叫秀兰，容貌秀丽，虽对丈夫的年龄略有微词，但无奈命运安排，只能接受。

婚后不久，李宝山为避免影响张铁柱的婚姻大事，决定另觅居所。他们在村头找到一处独立小院，租金低廉，环境清幽。尽管张铁柱担忧此处过于偏僻，恐有安全隐患，但李宝山认为自己并无贵重物品，无需顾虑太多。

新婚燕尔，李宝山与秀兰感情渐浓。然而，秀兰心中却暗藏忧虑，她深知丈夫年事已高，难以满足自己的情感需求。某日，李宝山外出劳作，秀兰独自在家，偶遇归来的张铁柱。两人交谈间，秀兰试探性地询问张铁柱的婚事打算，得知他因常年在外服役，对娶妻之事颇为悲观。张铁柱提到军中常有士兵将妻子暂时典当给他人，待战事结束再赎回，甚至有人因此白白得到一个妻子。秀兰听后若有所思，内心萌生出一个大胆的念头。

当天夜晚，李宝山未归，风雨交加。秀兰借故邀请张铁柱避雨，备好酒菜款待。她巧妙地提及典妻之事，暗示愿意为张铁柱介绍对象，实则欲借此机会挑逗对方。张铁柱心领神会，两人在酒精与欲望的驱使下，逾越了道德界限。

此后，每逢李宝山外出，秀兰便邀张铁柱共度春宵。一次，李宝山值夜归来，秀兰为避免被发现，竟将张铁柱藏于厨房。李宝山察觉异常，却未能识破真相。秀兰愈发肆无忌惮，甚至计划用毒药除掉李宝山，以便与张铁柱长相厮守。张铁柱虽恐惧，却难以抵挡秀兰的诱惑，陷入矛盾与挣扎。

某个严冬之夜，李宝山再次外出值夜。秀兰与张铁柱再度私会，却未料李宝山因寒冷提前返回。秀兰急中生智，让张铁柱躲藏于厨房，自己则以各种理由阻止李宝山进屋。李宝山心生疑惑，却未深究，最终在寒风中离去。秀兰随后向张铁柱透露毒杀李宝山的阴谋，张铁柱震惊之余，对秀兰的绝情感到恐惧。

次日，张铁柱接到临时任务，需即刻出发。临行前，他将所剩不多的积蓄留给李宝山，以备不时之需。李宝山感激涕零，承诺妥善保管。然而，张铁柱内心充满愧疚与自责，他知道若李宝山遭遇不幸，自己难辞其咎。

张铁柱走后，秀兰愈发嚣张，甚至在李宝山外出时，公然与人通奸。某日，卖水翁何老汉上门送水，意外撞见秀兰与陌生男子在屋内苟且。何老汉惊恐万分，慌忙逃离。秀兰因担心事情败露，追出门外，却被何老汉失手撞倒，当场身亡。

何老汉惊慌失措，逃至街头，引来众人围观。李宝山闻讯赶回家中，只见秀兰横尸于地，悲痛欲绝。他坚信何老汉是凶手，遂带领乡亲将其扭送至县衙。知县受理此案，经过一番调查，发现诸多疑点。此时，张铁柱完成任务返回，得知秀兰死讯，内心五味杂陈。

在李宝山的灵堂上，张铁柱前来祭奠，却突然口吐狂言，揭露秀兰与人通奸、意图毒杀李宝山的罪行。原来，张铁柱在外地执行任务时，深受良心谴责，终日惶恐不安，导致精神恍惚，误以为秀兰鬼魂附身，将真相说出。在场乡亲大惊失色，纷纷指证张铁柱曾多次深夜出入李家，嫌疑重大。

知县闻讯，立即提审张铁柱。面对铁证如山，张铁柱无法抵赖，只得坦白罪行。最终，张铁柱被判处斩刑，何老汉得以洗清冤屈。李宝山在悲痛之余，亦对张铁柱的背叛与秀兰的不贞深感痛心。这段由嫂子诱惑引发的悲剧，成为祥符县街头巷尾热议的话题，警示世人切勿贪图一时欢愉，忘却道德底线。

故事改编自《悲欢姻缘录》。