宋哲元在凤翔大规模处决党玉琨的俘虏，目的很简单：震慑对手，树立权威。当时西北地区风气粗犷，这种公开处决和报复行为并不罕见。党玉琨原本是陕西一带的土匪，后来投靠靖国军首领郭坚，摇身一变成了地方军阀，掌控几个县的地盘，俨然是个土霸王。宋哲元采取这种极端手段，无非是想通过血腥镇压来确立自己的统治地位。

1921年，冯玉祥率领西北军进入陕西，毫不留情地处决了郭坚。面对首领被杀的局面，党玉琨感到极度恐慌，随即带领手下逃往醴泉县，到了1926年，他又趁机占据了凤翔。党玉琨并非善类，他手下的七八千人既像土匪又像正规军，在凤翔期间犯下了不少恶行。更恶劣的是，党玉琨公然派遣士兵盗掘当地古墓，将文物变卖以筹集军费，导致大量珍贵文物流失。然而，冯玉祥攻打党玉琨并非出于正义，纯粹是为了在军阀混战中争夺地盘。起初，冯玉祥和党玉琨还是盟友。1925年，刘镇华的镇嵩军围攻西安长达近一年，导致近十万市民死亡。守城的杨虎城和李虎城名义上属于靖国军，党玉琨也自诩为靖国军，曾出兵支援解围。由于在增援西安中立下功劳，战后冯玉祥名义上收编了党玉琨，将他的部队改编为第十二路军第一师，由党玉琨担任师长，下辖贺玉堂（春轩）、吕振斌（勇芳）、张万胜三个旅。

不久之后，冯玉祥便下令党玉琨撤离凤翔，率军前往中原参与战斗。面对冯玉祥庞大的兵力，党玉琨自知实力悬殊，仅派出一个旅前往。他对冯玉祥的这一举动深感愤怒，认为对方是在借机削弱自己的势力，意图争夺地盘。为此，党玉琨暗中与冯玉祥的敌人取得联系，做好了双重准备。他与直系军阀以及陕西的李虎臣、何毓斌、赤亚武等人达成协议，共同对抗冯玉祥。1928年5月，双方正式交战。然而，党玉琨并未全力投入，而是采取观望态度。当李虎臣被冯玉祥迅速击溃后，党玉琨果断退回凤翔，继续割据一方。冯玉祥察觉到党玉琨与敌人的勾结，决心彻底铲除这一隐患。

为了攻占凤翔，他派遣宋哲元和张维玺率领西北军第十三军发起猛攻。党玉琨凭借对地形的熟悉，坚守凤翔近半年，给西北军造成数千人伤亡。宋哲元通过挖掘地道并引爆炸药，成功炸开城门，最终攻入城内。党玉琨在混战中阵亡，其部下2000多人伤亡，另有5000人被俘。这场持续数月的攻城战导致凤翔上万平民丧生，城内城外尸横遍野。宋哲元原本打算公开处决党玉琨以震慑其他军阀，但党玉琨已在战斗中身亡，无法达到震慑效果。于是宋哲元与张维玺商议，决定将所有俘虏作为土匪处决，以达到杀一儆百的目的。

当时民间流行一种做法，抓到土匪就当场处决，要么枪毙要么砍头。张维玺对此持反对态度，他觉得这种做法会带来严重的负面后果。宋哲元对此非常愤怒，他提到几个月前陕军麻振武叛乱时，自己曾主张处决被俘的2000名麻部士兵，但张维玺同样表示反对。麻振武被击败后，其他陕军将领和士兵并没有收敛，反而继续发动反抗。宋哲元认为陕西人只服强硬手段，必须通过大规模杀戮来震慑他们。于是，凤翔的屠杀行动开始了，持续了整整一天，使用大刀行刑，共有50名刽子手参与砍头。按每个刽子手至少处决二三十人计算，被杀的俘虏至少有一两千人。最终，只有一人幸免于难。

就在行刑者准备处决一名年轻士兵时，人群中突然冲出一位老者，紧紧抱住士兵痛哭。老者解释道，他的儿子原是凤翔乡下的普通农民，是被党玉琨强行征召入伍的，并非自愿。他认为如果处决自己的儿子，那将是极大的不公，宁愿与儿子一同赴死。现场数千名围观群众及西北军官兵，原本对这场血腥场面感到极度不适，此刻纷纷高声呼吁释放士兵。面对民众的强烈反应，宋哲元决定顺应民意，释放了这名年轻士兵，随后匆匆结束了当天的行刑。

张宣武在《宋哲元杀戮陕军俘虏五千人目击记》中描述：每名俘虏被两名士兵架着胳膊迅速带到枯井旁，命令跪下后，由事先安排好的50名持刀刽子手轮流执行处决。刀一挥下，人头立即滚入井中，随后尸体被踢入井内。处决完一名俘虏后，立即带上下一个，重复同样的过程。刽子手每处决十来个俘虏，就会满身血迹，刀也变钝，手臂酸痛，手软无力，便由后面的刽子手接替。有些俘虏跪下后，脖子挺直，一刀即可毙命；而有些俘虏因极度恐惧，脖子无法挺直，一刀未能致命，需多次砍击，因疼痛而嚎叫，声音令人不忍听闻；还有些刽子手是初次执行处决，挥刀时手腕发软，只能砍入几分，导致被处决者承受极大痛苦，哀嚎不止。此次大规模处决战俘后，社会舆论一致谴责宋哲元和西北军。