匈奴崛起于秦统一前后，被秦压制过后，重整旗鼓的匈奴在汉初迎来了它更加强大的时刻。

在汉武帝之前的70年，匈奴一直是压着汉朝打的。汉帝国在白登之围后，也明白打不过匈奴，因此采取了和亲政策。

虽然汉帝国服了软，匈奴还是经常入寇，劫掠人口，抢夺财富物资，汉帝国不得不在北部维持了大量的部队。不仅如此，匈奴构建了强大的战略包围圈，严重影响了汉帝国的生存空间。

匈奴最强盛时期的势力范围东起辽东以北，向西越过蒙古高原，到达河西走廊和西域一带，在汉帝国北部形成了一个半月型的压制形势。匈奴甚至还与青海一带的羌族、青藏高原有所联系，他们共同构成了一个强大的三面包围圈。这严重影响了汉朝向外扩张的生命线，压得汉朝喘不过气来。

汉武帝即位以后，国势强盛，决定不再像先辈一样和亲，于是悍然断绝了与匈奴的和亲。

对于匈奴来说，和亲是获取汉朝物资的最佳途径。现在没有了，匈奴自然不甘心，那么劫掠是不可避免的。因此，从汉武帝走这一步开始，汉匈就注定了要重启战端。实际上，走这一步的汉武帝并没有做好反击的准备，或者说对他未来的对手并没有足够的认识。

刘彘

马邑之谋充分说明了这一点。

马邑之谋时，汉武帝希望通过引单于入寇，然后通过埋伏的方式消灭匈奴有生力量，从而达到打击匈奴的作用。

汉武帝这招效仿的是当时赵国李牧的做法。然而，此时的匈奴实力远远超过可战国时期的匈奴，即使汉武帝胜利了，也不能形成对匈奴有效的杀伤，何况还没因消息走漏而失败了。

这下彻底惹怒了匈奴，在整个汉武帝时期，匈奴入寇的记录高达16次，基本上每两三年来一下。而且匈奴的每次入寇都很严重，进入汉朝边郡，杀百姓秋千人，将县郡劫掠一空。这些行为表明，匈奴的主要目的从单纯的劫掠变成了报复加劫掠的形式。汉朝不是大肥羊，遭受到如此严重的骚扰，汉武帝不得不以更大规模的反击来应对帝国的损失和臣民的愤怒。

在中原帝国北部，匈奴是第一个形成强大国家的游牧民族。全盛时期的匈奴，的确很强大。它拥有三四十万的骑射部队，占据了中国北方的蒙古高原，还有水草丰美的河西走廊和河南地。这样的情况下，匈奴的人口大量繁衍。但即使如此，匈奴的人口比起汉来说，还是很少。文帝年间投降匈奴的中行说曾说，匈奴人口不如汉的一个郡。

虽然只有这么多人口，但对于匈奴占据的地盘来说，已经超负荷了。

曾经有一个数据，中原帝国的士兵比例不能超过1/100，不然国家的负担就会过重，百姓的生命就无法保证；但是匈奴那么点人口，为什么能够维持三四十万军队呢？

西汉反击匈奴示意图

因为农耕帝国需要大量的人口和劳动力进行农业和各种生产，而匈奴无法进行大规模的农业和物资生产。这是匈奴能够维持强大军队的优势，同时也是匈奴无法满足自己的生活所需的劣势。换言之，因为无法满足生活所需，匈奴必须要靠外来的物资支援才可以维持部落和国家的正常运转。

因此，和亲能够维持汉匈相对的数十年和平的根本原因是和亲附赠的嫁妆，那些物资。现在和亲断绝了，匈奴不得不采取更大规模的劫掠来满足自身的物资需求。

汉武帝在位54年，有44年都发生着战争，是因为匈奴频繁且大规模的入寇，而匈奴大规模入寇是因为汉武帝断绝了和亲和物资来源。因此，这场战争是汉匈双方的选择，也是汉匈双方都不得不做的事，战争一旦开始，就必须嗜血，直到一方彻底倒下为止。

汉匈形势图

汉武帝时期对匈奴的战争，分为三个阶段。第一阶段，汉武帝熟悉匈奴的作战方式，并找到了事优秀的骑兵将领卫青、霍去病；第二阶段，打通西域，出击漠北消灭匈奴有生力量和夺取地盘。前两个阶段，汉武帝主动进攻，漠南之战、河西之战、漠北之战三大战役打得匈奴难以还手，从此漠南无王庭。

但是，匈奴并没有被打趴下，而卫霍已死。因此第三个阶段，汉朝被迫接招，双方有胜有败，总的来说，汉帝国还是逐渐占据了上风。

所以，汉武帝时期双方都必须打这场战争。44年间，汉武帝主动进攻18次，匈奴骚扰16次，这也说明了这一问题。