柳开印是明成祖永乐年间凤阳府的一名煤铺商人，虽非大富大贵，但凭借勤勉经营，家中也算衣食无忧。他与妻子陈氏成婚十年，膝下无子，但夫妻二人相敬如宾，日子平淡安稳。陈氏素以贤惠闻名乡里，每日操持家务，侍奉公婆，邻里皆赞其德行。

凤阳府作为朱元璋故里，商业繁盛，三教九流混杂。柳开印的煤铺位于城南闹市，每日往来客商络绎不绝。某日，一名自称车震的同乡男子频繁出入煤铺，以购煤为由与陈氏搭话。车震年约三十，面容俊朗，谈吐风趣，自称经营药材生意，常将“行商见闻”说与陈氏解闷。柳开印起初不以为意，直至某夜归家，撞见陈氏对镜梳妆，鬓角簪着一支陌生金钗。

凤阳府街头巷尾的闲言碎语，成了柳开印噩梦的开端。茶楼说书人戏谑“城南某商妇私会情郎”，酒肆醉汉高谈“奸夫翻墙如履平地”。柳开印试图追问妻子，陈氏却以“市井谣言”搪塞，反怪丈夫多疑。

柳开印暗中雇人跟踪车震，发现此人根本无固定居所，常在城西破庙与地痞厮混。更蹊跷的是，车震每月初五必去城隍庙烧香，而陈氏亦会“回娘家”半日。柳开印假意探访岳父家，得知陈氏近半年仅归家两次，每次停留不足一刻钟。

永乐十三年腊月初五，柳开印精心策划了捉奸行动。他谎称赴外地收账三日，实则藏身邻居阁楼监视。当夜二更，车震果然翻墙入院，以三长两短暗号叩响卧房门。柳开印持刀破门而入，却见陈氏衣衫齐整独坐床头，车震踪影全无。

陈氏哭诉遭人诬陷，称车震是觊觎家产的恶徒。柳开印半信半疑，次日却在煤堆中发现带血短刀，后院枯井飘出腐臭。衙役打捞出一具男尸，经辨认竟是车震，尸身遍布刀伤，右手紧攥半截金钗——与陈氏所戴之物纹样一致。

凤阳知府以“杀奸”律法判柳开印无罪。《大明律》规定：“凡妻妾与人奸通，本夫于奸所亲获，登时杀死者勿论。”1然而车震尸体发现于枯井，非“奸所亲获”，案件被发回重审。

复审时，陈氏突然翻供，声称柳开印早有杀心。她出示数封伪造情书，笔迹竟与柳开印高度相似，内容详述如何栽赃车震。更致命的是，邻居作证案发当夜听见柳开印怒吼“定要宰了这奸夫”。案件性质骤变为“蓄意谋杀”，柳开印被打入死牢。

案件即将结案时，一名乞丐闯入府衙击鼓鸣冤。此人自称目击案发全程：车震翻墙时遭三名蒙面人追杀，逃入柳家后被杀抛尸。乞丐描述凶手“黑衣劲装，佩制式腰刀”，疑似官府中人。

与此同时，仵作重新验尸发现蹊跷：车震致命伤为后背贯穿刀伤，与柳开印所持短刀尺寸不符；尸体指甲残留丝绸碎片，经查产自苏州官织局3。案件牵扯出更深黑幕——车震实为某权贵的秘密线人。

案件惊动大理寺，少卿周文雍亲赴凤阳督办。调查发现，车震生前频繁接触崇光寺住持了尘，后者与汝宁府官员勾结贩卖私盐。在车震遗物中搜出账册，记录多位朝臣受贿明细，包括凤阳知府的三千两白银。

周文雍提审崇光寺执事僧本元，其供述令人震惊：了尘与车震合谋设局，意图通过陈氏控制柳开印的煤铺运输私盐。车震之死实因分赃不均遭灭口。

大理寺彻查陈氏背景，揭开其隐秘过往。陈氏本名李秀娥，原为青州乐户，十四岁被赎身送入某侍郎府为婢。永乐八年，该侍郎因蓝玉案牵连被诛，陈氏流落凤阳，身份文牒系伪造。

更惊人的是，陈氏与崇光寺了尘实为兄妹。其父本是开封富商，因得罪权贵家破人亡，二人自幼被卖入不同地方。了尘借宗教身份庇护，暗中培植势力复仇。

案件引发永乐朝最大规模清洗。三法司联合办案，查出六部官员十二人、地方官二十七人涉案，私盐网络遍布五省。凤阳知府在狱中自缢，了尘于押解途中“暴病身亡”。

柳开印沉冤得雪，但陈氏在狱中产下一子后血崩而亡。婴儿襁褓中藏血书：“此子父为柳，勿使其知母恶”。大理寺最终判柳开印无罪，却未追究其误杀车震之责——因车震尸检显示，其真实死因是中毒，刀伤皆为死后伪造。

此案暴露明代司法体系的致命缺陷。《大明律》中“杀奸无罪”条款被豪强滥用，成为构陷工具。永乐帝借此案推行“奸罪三审制”，要求地方官须经刑部复核方可判决。

崇光寺被查封后，在其地宫发现密室，藏匿黄金五万两、往来密信千余封。这些信件揭示了一个庞大官僚网络：文官提供庇护，武官押运私盐，僧侣负责洗钱。此案成为明代反腐的标志性事件，但也印证了封建体制下权力寻租的无解困局。