田横的先祖是战国时期齐国的宗室，齐亡后沦落为一介平民。
秦朝末年天下大乱，田横跟随兄长田儋、田荣起兵响应陈胜，抗击暴秦。
与当时那些被义军从民间寻出、拥立称王的其他五国后裔不同，田氏兄弟没有依靠任何外部势力，自行驱逐秦军，由田儋出任齐王，成为楚怀王旗帜下割据一方的诸侯。
后来秦将章邯统领骊山囚徒荡平陈胜，向北进击魏王咎。田儋奉怀王之命，随楚将项它、魏相周市前往救援，在临济城下（今山东高青东南）被章邯所破，田儋不幸战死。
田荣在项羽叔父项梁的支援下击败秦军，改立田儋之子田市为齐王，自任丞相，指派田横为大将，出兵平定齐地。
项羽大封诸侯，把跟随入关的齐将田都立为齐王，却将田市改为胶东王。又因田荣当初不肯与楚军合作，未予加封。
田荣恼怒之下当即翻脸，率军一举灭掉项羽在齐地所立三王，自称齐王。
项羽亲统大军征讨，在城阳（今山东鄄城境）大破齐军，田荣败走平原（今山东德州境），被平原民众所杀。
田横收拢散卒，拥立田荣之子田广为齐王，起兵多次击退楚军。
田氏兄弟的顽强抗击，为刘邦创造了机会，趁虚攻破楚国国都彭城。项羽留下一众将领继续攻打田横，亲率精锐奔赴彭城。之后便一直与刘邦处于胶着状态，无暇顾及齐国。
田氏兄弟的强硬不屈，让他们在齐国民众中享有很高声望，且在多年战争中坐大成势。
汉高帝三年（前204年），韩信灭掉赵国，乘胜东出，威逼齐境。齐王派大将华无伤、田解率重兵集结于历下（今山东济南境），用于防备韩信。
恰在此时，刘邦的专职说客郦食其来到临淄，用他那如簧巧舌成功说服了齐王，遣使归附刘邦并解除了历下战备。
韩信听说齐国已降，准备撤军回返，却被麾下谋士蒯彻的一番言辞打动。趁齐国无备挥军东进，击破历下齐军直抵临淄城下。
仓皇无措的齐王在田横提议下，烹杀了郦食其，弃城逃往高密，派人赴楚国求援，项羽安排大将龙且与齐王合军一处迎击韩信。
汉高帝四年（前203年）十一月，韩信在潍水大破齐楚联军，生擒齐王田广。
田横自立为齐王，率部反击，又被汉将灌婴所败，只得带领所部逃奔梁郡投靠了彭越。田氏宗族在齐国境内的势力，至此被彻底终结。
项羽兵败自杀，彭越受封为梁王。身处梁郡的田横担心遭到彭越加害，率领五百部众逃入海中，居住在一座小岛上。
刘邦考虑到最初是田横兄弟平定了齐地，齐国贤良英才大都归附于他，如果听任他在海岛发展，时间一长恐生变乱。于是遣使赦免田横罪行，征召他入朝为官。
田横却因曾向齐王提议烹杀了郦食其，而郦食其的弟弟郦商在朝中担任大将，担心遭其报复不敢奉诏。恳请使者让他做个平民百姓，在海岛了此余生。
使者回朝复命，刘邦立刻叫来郦商，严厉告诫他：“齐王田横马上就到，你若敢他动他随员一人，我就灭你全族！”
又让使者再次前往征召，向田横详细禀明了刘邦对郦商所说的那些话，并且向田横承诺：“如果您肯入朝，最好结果是封王，再不济也可封侯，过去之事概不追究。如果您不肯，高帝将派兵诛杀！”
田横不愿牵累与他共同逃难至此的五百部众，与他们诀别过后，只带两名门客，乘朝廷派来的传车前往洛阳。此时的他，已经有了必死之念！
行至距洛阳还有三十里的驿站时，田横告诉使者：“我身为人臣，去拜见天子，理应沐浴更衣才是！”使者想想也对，便答应下来，留在驿站小憩，听任田横自行沐浴。
进入房间，田横从容的对两位门客说：“我田横最初与汉王一样面南称孤，如今汉王做了天子，我却成了逃亡在外的俘虏，向其俯首称臣，这本就是极其耻辱的事！何况我还烹杀了郦商的兄长，与郦商同朝为臣。即便他畏惧天子诏令不敢动我，我又怎能无愧于心！陛下之所以要见我，不过是想看看我的长相。你们斩掉我的首级，纵马奔驰三十里，容颜应当不会腐朽！”
说完，不等二人有所反应，立即拔剑自刎。
两人痛哭过后，按田横临终所托，将田横首级交予使者，跟随使者驰送洛阳。
刘邦没料到会是这个结果，从他内心来讲，不过想把田横留到身边而已，并没打算杀他。震惊之下，不禁被田横的人格所感，流泪唏嘘道：“可惜了！田横兄弟起于布衣，三人先后称王，岂非是世间贤良！”
于是恭恭敬敬的拜田横两位门客为都尉，征发两千士卒，以王者礼仪厚葬田横。陵墓修成当天，两位门客在墓旁各挖了一个洞穴，安卧其中，自杀殉主。
刘邦听到这个消息十分惊讶，认为跟随田横的门客都是难得的贤良，遣使征召田横留在海岛上其余五百部众。
门客们从使者口中得知田横已死，竟无一人愿意背叛故主，纷纷自杀身亡！
有人或许会说他们的行为实属愚忠，可这种宁为玉碎、不为瓦全的气节操守，恰恰是中华民族从古至今都在传承与颂扬的的伟大精神！
民国著名画家徐悲鸿在日寇横行、国难当头之际，毅然创作了名为《田横五百士》的大型油画，着力讴歌田横宁死不屈的高贵人格。
晚清诗人龚自珍则有感于当时文人依附权贵、不知廉耻，悲愤写下《咏史》一诗，赞颂不畏权势，视死如归的田横五百士！
金粉东南十五州，万重恩怨属名流。
牢盆狎客操全算，团扇才人踞上游。
避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋。
田横五百人安在，难道归来尽列侯？
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