西汉元封元年（前110年），始置至来县，县治在今昌城乡旧县村，隶属儋耳郡。按地名志记载：“至来”为黎语汉译，本义为“竹子”，盖因其地多竹而得名。始元初，县废。

二战末美军航空测绘昌江周边地形图

隋大业三年（607年），在汉代至来县疆域内分置义伦、昌化、吉安三县。其中义伦、吉安属珠崖郡，昌化（县治在旧县村，即汉代至来县故治）属临振郡。

康熙昌化县志县城图

唐武德元年（618年），废吉安县并入昌化县，属儋州。贞观元年（627年），又析昌化县复置吉安县。天宝元年（742年），改儋州为昌化郡。乾元元年（758年），复昌化郡为儋州，再度废吉安县改置洛场县。

光绪昌化县志县城图

北宋开宝五年(972年),灭南汉，废洛场县入昌化县。熙宁六年（1073年），改儋州为昌化军，并废昌化县。元丰三年（1080年）复置昌化县，属昌化军辖。

国民政府广东省陆地测量局测绘昌江县城

宋代，昌化县治迁至昌江二水洲中（二水洲为昌化江在出海口处冲刷形成的沙洲小岛）。

明洪武元年（1368年），废军复州，昌化县仍属儋州。洪武三年，知县董俊仍旧址建县。洪武二十五年，海南卫指挥桑昭奏设昌化守御千户所，并委千户俞凯、百户曾安烧砖筑千户所城，城周五百八十四丈八尺，开城门四座：东门启晨、南门宁和、西门镇海、北门宁武（后废）。

70年代昌江旧县

明代卫所制，每个千户所下辖十个百户，昌化千户所之下的各个百户所分驻于各地，当地人俗称这些驻地为三（百户）所、八所（其中八所现东方市市政府驻地）、九所、十所等。

正统八年，知县周振向上级请示，以二水洲易遭水患，将县治迁到千户所城内，并疏浚城外濠。

昌江旧县城范围示意

清道光二十一年，知县凌斐然请就前任知县陶元淳所勘地址，于城东南三里许改建新城（今新城村）。但新城工程拖沓（甚至道光二十六年代理知县乌应昌还在修缮老城），直到光绪十年才完全告竣，期间历任知县迁驻均不便，不过数年又改迁回旧城，新城反而日渐荒圮。

民国三年（1914年），因浙江、广东（时海南未分置）均有昌化县，改广东之昌化为昌江。