江油名字的由来主要有以下几种说法：

- 江水所由说：据明人曹学佺《蜀中名胜记》记载，江油为“江水所由矣”，即涪江由来的地方。因“由”“油”同音，东晋《华阳国志》作“江油”后，逐渐统一称“江油”。

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- 江油戍说：东汉建安二十四年（219年），刘备为防备曹魏军事进攻，在今平武县南坝镇设置“江由戍”，后世俗称“江油关”。这是江油名称的最早由来之一，后来设置江油县、江油郡等，地名逐渐演变为“江油”。

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- 神话传说：相传八仙之一的吕洞宾因犯错被贬下人间卖清油，与一个老实不贪便宜的小孩发生了清油罐摔落事件，清油淌成了一条江，人们先称“沸江”，因江油方言“沸”与“涪”同音，写成了“涪江”。涪江里面流淌着一层油，人们开始叫“油江”，最后改为“江油”。​

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