2024年，中国电信、中国移动、中国联通三大运营商合计投入515.65亿元研发费用，同比增长3.35%，研发人员达12.58万，占比达12.9%。
这一超五百亿的投入规模甚至超过部分互联网巨头，这几年运营商“重金押注”科技赛道，力求实现从传统通信巨头向科技创新型服务企业的战略转型，他们的“算盘”究竟是什么？
过去，运营商靠“语音、短信、流量”三驾马车躺着赚钱；如今，传统业务增长乏力，新兴业务崛起，倒逼运营商必须转型。
515亿运营商向科技型企业转型的“入场券”传统业务失速，倒逼研发突围。据工信部数据，截至今年3月末，四大运营商移动电话用户总规模达18亿，比上年末净增994.5万户。
其中，5G移动电话用户达10.68亿户，占比近六成。传统通信业务早已触及“天花板”，因此，打造以云计算、物联网、人工智能等新兴业务为代表的“第二增长曲线”，不仅仅是转型方向，更是一场不得不打的“科技军备赛”。
而这场战斗的核心便是技术和人才。为此，三大运营商纷纷重金“押注”，面对全球AI人才竞争，中国联通表示对急需紧缺高层次人才，支持基于市场对标采用年薪制、协议工资制，实行契约化管理、差异化兑现，上不封顶，对所需工资总额予以单列，表现出其对高科技人才的渴望。
截至2024年底，中国联通研发人员总数为2.36万人，约占总员工的9.8%。
作为通信行业的“老大哥”，为吸引更多高科技人才，电信一把手表示要为各类人才提供干事创业的平台，并赋予其自主权，让人才说了算。
以中国电信人工智能研究院(TeleAI)为例，TeleAI的研发人员占比超八成，其中一半以上来自985或双一流高校，是一支由领军科学家领衔、青年科学家担纲、科研新生代引领创新的国际化、年轻化、成体系的人才队伍。
截至2024年底，中国电信科研人员同比增加3.78个百分点，约为4.32万人。
中国移动依旧是三大运营商里最舍得花钱的。其2024年研发费用达282亿元，研发费用占比主营业务收入为3.2%。
今年将持续加大对科创人员的激励力度，实施战新任务团队人工成本直达、单列管理，“一人一议”确定高端、高潜人员薪酬水平，加大科研“特区”激励支持力度，丰富中长期激励形式，激发科技人员动力活力。
2024年，三大运营商在职员工总数为97.37万人。
其中，中国移动增加3575人，电信在职员工减少865人，中国联通减少2274人。而研发人员方面，中国移动增加1.24万人，中国电信增加1.04万人，中国联通增加2420人。
目前，全球科技型企业都在抢AI人才，运营商的终极目标也是成为科技创新型企业，这一场“科技军备竞赛”确实是一场不得不打的“翻身仗”。
研发投入背后的隐忧与风险在云计算、人工智能等新兴赛道上，运营商确实手握网络、算力、数据等“王牌”资源，但技术和产品的竞争力依旧不如互联网大厂。比如在项目审理执行落地方面，一个项目常常需经多层审批，从立项到落地耗时长，很容易便错失市场窗口期。
在近几年运营商引以为傲的政企赛道，虽然业绩报告十分亮眼，但核心的产品和服务都是“集成”来的，运营商更像是“包工头”，虽然拿大头，但需要分出去的也不少，缺乏自己的核心技术和产品，一直是运营商政企赛道上最明显的“短板”。
因此，运营商的研发投入不是“为了研发而研发”，而是要解决“管道化”生存危机。
三大运营商狂砸515亿搞研发，打的不是“算盘”，而是“命盘”。当传统通信业务增长见顶，当互联网巨头和设备商挤压生存空间，运营商唯有通过科技转型，才能在数字化浪潮中找到新的增长极。
