山海关大战之中，主要有三股军事势力：一个是李自成农民军，一个多尔衮八旗军，另一个是吴三桂关宁军。
在山海关内外的胜败，这三股势力分合、谋略直接影响当时的局势的走向，也决定大顺、大明、大清的命运。
首先来说这三股势力的存在的力量。
乱世中的三股势力第一股势力：李自成的农民军。
崇祯十七年即顺治元年，李自成亲率刘宗敏等将士6万人，号称10万或20万，开始东征。
李自成派明降官去山海关招降吴三桂，但使者被扣留。李自成分析形势，认为成败决于一战。
于是令大军连营并进，直逼山海关。700里路，慢慢吞吞，行军8天，方才到达。这也就给吴三桂与多尔衮的联合提供了时间。
第二股势力：吴三桂的关宁军。
其实，当时吴三桂已经投降李自成。但是，他得知爱妾陈圆圆被强占，亲吴襄被抓的时候，他便下定决心要与李自成死磕到底，于是，对李自成采取了两面策略：
一是明着不同李自成决裂；二是暗着却另找新主子。
吴三桂当时收到其父吴襄的劝降信后，这种同李自成决裂的态度变得明朗而坚决，他复信说：“父既不能为忠臣，儿亦安能为孝子乎？……”
李自成得知吴三桂坚决不降，令白广恩、王则尧带着犒师银两，星夜赴永平，增援唐通并继续招降吴三桂，结果反被吴三桂击溃。吴三桂带着几万关宁军，纵兵大掠而东，顿兵山海关，并观望局势，以图再举。
第三股势力：多尔衮的八旗军。
当时，多尔衮率军10万向山海关挺进。原想绕过榆关，破墙而入，争夺北京。
可这时候却收到吴三桂派使者持书前来乞师。多尔衮有点窃喜，于是多尔衮立即遣使者持复书到山海关，他的目的是，一则探听虚实，二则要吴三桂降清。
多尔衮本想进一步观察吴三桂的真实动机，恰在此时，得报李自成所率大军已离永平，疾驰山海关。为防贻误战机，多尔衮遂命清军继续前进，从连山到山海关，急行一昼夜，屯兵到山海关外15里，观察形势。
这样，李自成的大顺军、多尔衮的八旗军、吴三桂的关宁军就在山海关交会，由此引发了一场山海大战。
大战集中在山海关门山海关以关城为中心，南翼城面向大海，敌军无从通过。西罗城面向关内，前有石河，成为关城的天然屏障，而河西则为开阔地，成为山海关大战的一个重要战场。
多尔衮采纳洪承畴、祖大寿等人的建议部署：阿济格率万骑为左翼，入西水关；多铎率万骑为右翼，入东水关；多尔衮带3万骑从正面主攻。
但是，清军并未立即投入战斗，而是观变待机，李自成从关外打击吴三桂并切断吴军与清军联络的计划未能实现。
其次，李自成命唐通率兵到关城的关外，以防止吴三桂与多尔衮清军会合。
最后，在西罗城外，与吴三桂军对阵。虽李自成志在必胜，却在攻城与野战上分散了兵力。
李自成军先攻西罗城，复集中兵力攻打北翼城。双方交战，十分激烈。吴三桂军企图突围，屡次遭堵。吴三桂形势危急，而清军屡请不至。多尔衮率军来到离关城2里的威远台观战。吴三桂得知，他多次遣使者去请清军帮忙，不过，多尔衮为人谨慎，并不相信吴三桂有诚心。
吴三桂只好亲自来见多尔衮。之后，多尔衮与吴三桂达成共识，决定合攻李自成军。
多尔衮命吴三桂先行，三桂立即返回关城，令全体官兵剃发，在关门上竖白旗，率诸将十数员，甲数百骑，出城迎降。李自成知道山海关易守难攻，想诱吴三桂军出关城野战。
吴军拼命突围。而清军按兵不动，静观事态。其实，多尔衮不肯先同李自成军作战，一则观察吴三桂投降的真伪；二则观察李自成的强弱；三则想吴、李交战，两败俱伤，坐收渔人之利。
吴三桂已陷入重围，曾多次突围未成，面临全军覆没的危险。多尔衮见时机已到，决定集中兵力，突破李自成自。
李自成军反而陷于清军和吴三桂军的首尾夹击当中。
李自成从未同八旗兵交过锋，面对清、吴联军的进攻，慌了手脚。李自成见败局已定，率兵急促撤退。
而多尔衮晋吴三桂猛追击李自成军。李自成吃亏之后，退到永平。命人将吴三桂的父亲吴襄斩首示众，然后带领大顺军残部向北京撤退。
这时，李自成没有组织军队对抗吴清联军，而是急着操办即位典礼。于是，李自成在北京紫禁城武英殿举行即皇帝位典礼。
清军入主中原，清朝成了赢家山海关之战胜利后，吴三桂也向清军表明决心追随的态度。但多尔衮并没有让吴三桂跟随他继续追击李自成，而是让他跟随阿济格追击大顺其他军，则多尔衮亲自率军入京。
当李自成攻下北京之后，他只看到降而复叛的吴三桂，而对吴三桂身后的大清却视而不见，根本没有采取任何防范措施。
就这样，多尔衮带清军端了李自成42天的天子梦，清军顺利入关，定鼎北京。在这场三方角逐中，清朝是赢家。
大顺先覆灭大明，大清又覆灭大顺，最后政权落到了清朝的手里。
此后，多尔衮便辅佐顺治皇帝迁都北京，入主中原，统一华夏。从此，开启了268年的清朝历史。
写到最后有人问，这是必然的还是偶然的？个人认为是偶然中有必然，必然中也有偶然。说必然就是明朝气数已尽，这是历史必然；但是也有偶然，吴三桂若投降了李自成，山海关一战怎么个打法，则是另外一种情况。
吴三桂和多尔衮联合起来共同对付李自成，战争又是一种结果。所以，历史发展有其偶然性也有其必然性，它就是在偶然必然之间来发展。
