明朝天启六年五月初六日巳时，京城男子周季宇出门前往菜市口买帽子。路上碰到六个友人，于是停下行礼拜揖。结果礼还没行完，他的头却飞走了，将六个朋友吓得半死。于此同时，在北京城东北方至城西南角，一特大火球在空中翻滚。刹那间，天地风云色变，响声如雷，一大而黑的蘑菇、云芝状云像柱子那样直竖于城西南角。

大爆炸发生时，天启皇帝朱由校正在乾清宫用早膳，大殿传来的震动让他瞬间心慌。于是天启帝扔下碗筷，起身直奔交泰殿。速度之快，就连身旁的太监都跟不上。只有一名贴身侍卫紧紧陪伴在天启帝身旁。但行至建极殿旁时，天空中掉下木槛、鸳瓦，将侍卫当场砸死。天启帝不敢多看，一个人小跑到交泰殿，躲到大殿的一张桌子下。

当时侍奉天启帝吃早膳的内侍，全部遇难，无一人存活。在紫禁城内施工的工匠们，也全部从高大的脚手架上震下来，死伤2000余人。而皇宫外的场景更加凄惨，天空中仿佛下起了“尸雨”：人头、鼻子、眉毛、残肢断臂，纷纷像不要钱似地往下掉。除此之外，还有一些木头、石块、家禽等，也从天上掉了下来。

除了这些凄惨的情景外，这场大爆炸还有很多不可思议的事。比如大批的人衣服消失，赤身裸体，寸丝不挂。不仅死去的人是这样，就连活着的人，衣服也不知道跑哪去了。有一人因为压伤了腿躺在地上，见街上的妇女皆赤体而过。有拿瓦片遮挡下身的，有拿半条脚带遮掩的，还有人披着半条被子，或一条被单，一会儿功夫就过去了十几人。让他哭笑不得。

朝廷官员何廷枢正要出门拜客时，爆炸发生，全家人被埋在了废墟下。何廷枢手下的几个文书急忙营救，在救出何廷枢的爱妾时，只见其“身无寸缕，以手掩阴，羞赧无措”。文书急忙脱下自己的大褂让上级的爱妾换上，扶着她骑驴走了。

还有一些乘轿出行的千金小姐，大爆炸过后，轿顶被掀飞了，衣服也不翼而飞，但人却没事。搞得这场爆炸就和一个流氓设的局一样。地震后，有人报信，许多衣服都飘到了西山，大多被挂在树梢。还有的飘到了昌平教场中，金银器皿，无所不有。

这场大爆炸以王恭厂为核心，爆炸范围半径大约750 米，面积达到2.23平方公里，共造成约2万余人死伤。除了中心灾区之外，其他地方也受到不同程度的影响，巨响传遍了整个北京城，南自河西务，东自通州，北自密云、昌平，都受到影响。

那究竟是什么导致这场大爆炸发生的呢?几百年来众说纷纭。其中最被人信服的一个理由便是火药焚爆说。当时工部制造、储存火药的仓库就在王恭厂。那里日产火药约2吨，常贮备量约1000吨。很多人都认为是因为王恭厂火药管理不善，引发了这场大爆炸。

但奇怪的是此次爆炸“不焚寸木”、“焚燎之迹全无”，根本不像是火药爆炸后的迹象。而且王恭厂当时使用的火药是黑色炸药，威力较小，即便整个仓库堆满炸药，不过是将军火库以及周围的房屋烧光、焚爆为平地而已，绝不会造成成千数万人的死亡。而且火药爆炸也不会导致死者身上不着寸缕。这一点也解释不通，所以将这次爆炸的原因归咎于王恭厂身上，有些不合理。

还有人认为是地震引起的。毕竟爆炸发生时，曾有“大震一声”、“殿震”、“震撼天地”等情况出现，与地震相符。但离震中较近的真如寺、承恩寺等却未受到太大的破坏，这种情况举世罕见。而且地震也不会引发黑色蘑菇云等气象状况。震后的男女“寸丝不挂”、“褫衣物”，也不是地震的后果。而且关于地震的记载，并未在明史中出现。如果真是地震导致的这场灾祸，不可能没有相关记录。

第三种说法是陨石灾难说。有人认为明朝文献中“但见飙光一道，内有大光”，“烟尘障空，白昼晦冥”等说法，与现今科学证实的陨石坠落的情况很吻合。但陨石坠落，并不会把几吨重的大狮子抛到数里之外，更别说扒人的衣服了。而且古代也早就认识了陨石，如果真是陨石坠落，朝廷相关部门也会进行记录。

第四种说法是天然气爆炸说。上世纪80年代，《中国地质报》曾援引美国方面做出的研究，指出北京城底下存在石油和天然气。所以近代学者王岩认为，可能是天然气爆炸，又引发王恭厂爆炸，导致的这场大灾难。因为早在天启大爆炸发生前，北京周边地区，如蓟州、密云等地区就出现过地震。

尽管这些地震等级不高，却可能导致地壳运动，天然气从地底溢出。一个偶然的意外，天然气就会被点燃，引发爆炸。而且据史料记载，在爆炸发生前4小时，地安门守门的内侍忽然听到音乐之声，一番粗乐过去，又是一番细乐，如此三叠。而这些所谓诡异的“音乐”，极有可能是天然气泄漏时发出的声响。因为据一些学者调查研究，天然气泄漏时，就会发出忽粗忽细的声音，宛如哨声。

而且天然气爆炸是发热反应，体急速膨胀产生的能量会以冲击波的形式往外传递。这股强大的能量，很有可能就是当时人们感受到的“飙风”。但天然气爆炸会将人的衣物剥得一件不剩，还未出现过这种情况。所以这一解释，也受到其他人质疑。

而天启皇帝和大臣们则认为可能是自己做得不够好，引发了老天的震怒。所以在爆炸发生三天后，天启皇帝发罪己诏，将自己骂了一通，并亲赴太庙祭拜。同时大臣们也被要求穿朴素的服装，洗心革面，好好为老百姓办事。因为这次爆炸原因不明、现象奇特、灾祸巨大，所以与古印度的“死丘事件”、俄罗斯的“通古斯大爆炸”并称为世界三大自然之谜。