都知道，袁崇焕帐下最耀眼的“关宁铁三角”——赵率教、满桂、祖大寿。但总兵赵率教在遵化之战中阵亡；总兵满桂在北京永定门之战中阵亡；只剩下一个总兵祖大寿，后来两次降清，大寿降清这件事情影响很大，是明亡清兴的一个标志。
我们先看一下祖大寿其人。
祖大寿是何人也祖大寿，先祖世代守卫宁远。总兵吴襄娶祖大寿的妹妹为妻。吴襄之子吴三桂，小时候跟随舅舅祖大寿在军队中滚打磨炼，后来也成了总兵（不过这是后话）。
1620年，祖大寿初为明军靖东营的游击，就是个中级武官。在熊廷弼经略辽东的时候，祖大寿因为表现“忠”与“勤”，受到朝廷奖励。
1622年，祖大寿为广宁巡抚王化贞中军游击，守广宁城。在广宁之战中，努尔哈赤率军攻打西平堡，祖大寿同游击孙得功受王化贞令为前锋赴援。祖大寿战败，却走平阳桥堡。
此役，明总兵刘渠、祁秉忠，副将刘征，参将黑云鹤等阵亡，王化贞弃广宁逃遁，孙得功投降，祖大寿率所部逃到觉华岛。不过，在督师孙承宗出镇辽东，没有处罚祖大寿，而让他帮助参将金冠驻守觉华岛。
之后，祖大寿决定重整部伍，恢复士气。祖大寿负责宁远城的营筑工程。后来，祖大寿在守宁远时立功，在宁锦之战中也立了功。
其实，要说祖大寿的功过，应有四功四过。先来说四功。
第一功，宁远大捷。
1626年，努尔哈赤率军围攻宁远，祖大寿坚守南城40天，在宁远大捷中立功。
第二功，宁锦大捷。
1627年，皇太极率军攻宁锦。祖大寿同总兵满桂等率军打退进攻，取得胜利。
第三功，保卫京师。
1628年，袁崇焕任蓟辽督师，祖大寿任前锋总兵官，挂征辽前锋将军印，驻锦州。1629年，在北京保卫战中，祖大寿跟随袁崇焕千里入援，勤王京师。在广渠门、左安门两战中，祖大寿率军拼杀，立下功劳。
第四功，收复四城。
1630年，后金军攻占永平、迁安、滦州、遵化四城，各留兵镇守。等祖大寿率兵入关，后金兵不能守，弃城出关。
四过呢？
一过，广宁之战败逃。
二过，宁远筑城失职。其实，宁远筑城失职与大凌河工程仓促关联，因为边军资源分配问题而导致的。
三过，杀掉拘降的副将何可纲。这位袁崇焕旧部至死高呼“唯效死尔”。这是祖大寿做了一件对不起生死与共的僚友的愧疚之事：
清太宗实录：大寿执之，令二人掖出城外，于我（后金）诸将前杀之。可刚（纲）颜色不变，不出一言，含笑而死。城内饥人，争取其肉。
四过，两次失节降清。一降伪称有内应返明继续抗清。二降是锦州被围，矢尽粮绝而降。
这是怎么一回事呢？
大凌河被围1631年，祖大寿督关外筑大凌河城，还未完工，就被皇太极就率军包围。皇太极为什么要攻打大凌河城呢？
因为他先攻北京不克，复占京东四城——永平、迁安、滦州、遵化，也没有守住。
所以，皇太极把进攻目标定在大凌河。攻关宁锦防线，他心有余悸。再进攻北京，他感到心有余而力不足。所以，皇太极选择一个离沈阳最近，明军防守最为薄弱的大凌河城。
大凌河城位于锦州东北30里，与小凌河交汇处。但大凌河城曾于1622、1625、1629年三次修建均遭摧毁。
1631年，明前锋总兵祖大寿、何可纲等为其副将，率军运粮建舍，版筑大凌河城。不过，户部拖欠饷银导致工事拖延，文官丘禾嘉与武将祖大寿权责不清致使援军调度混乱。
而且明军修筑大凌河城，受到后金的密切注视。后金不断派遣哨探，前去打探消息。经过十多次的侦察，皇太极才下决心进兵，乘工程未竣工之机攻打大凌河城。
此后，皇太极派兵从沈阳出发，向大凌河城进军。此时明大凌河城，全城约有3万人。而祖大寿所部皆精锐，防守甚坚。但该城动工兴建时间较短，雉堞仅修完一半，城中粮秣储备不足，后金大军骤至，仓促闭门御守。
而且后金军分两路，同时，将新铸的40门红衣大炮运往大凌河（仿制荷兰舰炮改进，射程达3里，是当时东亚最先进火炮）。
就此，皇太极命环绕大凌河城四面掘壕筑墙，层层包围，严密布防，大凌河城与外界完全隔绝。
在这种情况下，祖大寿不肯束手待毙，于是组织突围。祖大寿企图从南面突围，以回锦州；明朝援军也是从南面来增援，但大凌河之围暴露的援军调度失灵。皇太极也派他的哥哥莽古尔泰，还有济尔哈朗守南城。
再来说，祖大寿先后组织了四次突围，均失败。同时，后金军用红衣大炮轰击大凌河城，摧毁城上雉堞、敌楼。祖大寿闭门待援，不再突围。
大凌河的紧急军报，报到锦州。这时大凌河城已经被围困40日。大学士、督师孙承宗抱病驰赴锦州，派遣团练总兵吴襄、山海总兵宋伟与辽东巡抚丘禾嘉合兵前往救援大凌河城。
但后金军早已分兵设伏，阻截援兵。明军曾四次救援，后金军则四次打援。此时大凌河已经被围82天。
在大凌河城外，增援与打援，双方战斗异常激烈。皇太极打败明援军后，集中心思，加紧逼诱，逼迫祖大寿投降。
祖大寿降清皇太极发动大凌河之战的目的是：招降祖大寿，摧毁大凌河城。
之后，皇太极密遣刘毓英约张存仁到南门城楼内，两个人密谈有关事宜。
此时祖大寿降志始决，并由张存仁书写回书。之后。祖大寿令他的义子泽润，把两函书信系在箭上，自城内射出，请皇太极令副将石廷柱前往亲与面议。石廷柱是个汉人，曾为后金造过红衣大炮。
此后，大凌河城内各官，皆与祖大寿同谋归降，唯独副将何可纲不从。祖大寿便杀了何可纲，之后祖大寿许依计献城投降，其义子祖可法为人质。
1631年，大凌河第一降清，祖大寿是伪称有内应为条件取得皇太极信任，实则返明后继续抗清。
不过，皇太极还命贝勒阿巴泰、德格类、多尔衮带4000多官兵穿汉装，随祖大寿及所属兵350人袭取锦州，祖大寿等从城南门出，率兵起行。
后金破大凌河城之后，皇太极下令将大凌河城摧毁，降人剃发，于是率师回到沈阳。
而皇太极一改努尔哈赤杀降、阿敏屠城的错误，由屠城变为降城，对剃发降顺的官兵商民，不予杀害。这对而后明军献城投降，产生深远影响。
1631年祖大寿回锦州后，继续守锦州。1640年至1642年，皇太极派军包围锦州城，迎来松锦大战。此时崇祯帝派洪承畴统率8位总兵、13万大军、8万匹马，前往救援。
结果洪承畴大败，由此被俘降清。此后明朝在辽西丢失锦州、松山等城。1642年，祖大寿锦州被围，矢尽粮绝，剃发二次降清。
祖大寿降清，影响重大。祖大寿是自有辽事以来，第一个降清的总兵。而且其外甥吴三桂时任宁远总兵，祖大寿降清客观上动摇了明军最后防线。
写到最后祖大寿一生戎马，虽屡建宁远、宁锦等战功，却两度降清折射晚明边将困局。其忠义与变节交织，既是个人抉择，更映照出明末边军体系崩塌之殇。一代名将的悲剧，终成明清易代的历史注脚，昭示王朝倾覆的必然轨迹。
