在粤东嘉应州白渡乡（今梅州市梅县区），1756年诞生的宋湘，自幼展露过人天赋。九岁即能即席赋诗，乡人酒会中常邀其吟对，叔伯惊叹其"文思敏捷，下笔奇气"。少年时更以七步成联的佳话闻名：赴广州乡试途经惠州，因盘缠不足求助于太守伊秉绶，当场以"南海有人瞻北斗，东坡此地即西湖"一联赢得资助，这不仅显其捷才，更预示其日后"诗联圣手"的声名。

宋湘37岁中解元（1792年），44岁登进士（1799年），历经乾隆、嘉庆、道光三朝。任翰林院编修期间，曾以嵌字联"顺穆康宁雍沿乾德嘉千古，治平熙泰正是隆恩庆万年"震动朝野，嘉庆帝初赐"天下第一才子"，后因群臣谏议改称"岭南第一才子"。这种称谓演变，既显帝王权术，也折射清廷对岭南文教的认可。其殿试卷现存梅州博物馆，1800余楷书字迹工整严谨，与日后潇洒书风形成鲜明对比。

1813年出守云南，宋湘开启十三载勤政生涯。在曲靖马龙州，他捐俸购棉教民纺织；于点苍山播松三万株，留下"何时再买三千石，遍种云中十九峰"的绿色宣言。平永昌匪乱时，他首创乡兵制度，百姓感念立生祠。更重建书院、兴复文教，被《清史列传》赞为"嘉惠民生至巨"的勤政典范。70岁高龄仍赴任湖北督粮道，卒于任所时"家徒四壁，存银无几"，其清廉作风在封建官僚中堪称清流。

作为清代中期诗坛革新者，宋湘主张"学古而不泥古"。其《说诗》八首明确提出："若使自家无曲子，等闲铙鼓与笙竽"，强调个性创造。《红杏山房诗钞》收录九百余首诗作，题材涵盖民生疾苦、山川风物。如《两不卖诗》以"秀才饿死不卖书，壮士穷途不卖剑"彰显文人风骨；《植树诗》将生态意识融入传统咏物，较之同时代诗人更具现实关怀。黄香铁评其"以太白东坡之胸，运少陵昌黎之气魄"，钱仲联更将其与屈大均并称"南邦双璧"。

宋湘书法被誉为"刚劲处似钢钩铁槊，柔韧处如烟云缭绕"。他突破工具限制，以竹叶、蔗渣、扫帚代笔书写，在惠州西湖用蔗渣写《五别诗》，汉阳琴台以竹叶题诗，这种"万物皆可书"的创造力，使其书风独树一帜。现存"丰湖书院"匾额及门联"人文古邹鲁，山水小蓬瀛"，楷隶相参而气韵贯通，见证其对岭南书院文化的贡献。

作为"梅州八贤"之首，宋湘的影响超越时空。他主持丰湖、粤秀书院时，将"经世致用"理念注入教学；在云南培养边地学子，践行"文治教化"理念。其《汉书摘咏》以诗释史，开创独特学术文体。今日白渡镇"宋湘纪念公园"，以诗墙、铜像、古井等元素，完整呈现这位"诗书吏治三绝"大家的生平，成为客家文化的重要地标。