在关外的天命与天聪时期，宗室尚未形成具有完备意义的爵位体系。彼时，除大汗之外，贝勒堪称身份最为尊崇之群体。然而，贝勒群体内部亦存在层级差异，具体可细分为旗主贝勒、和硕贝勒与普通贝勒。

和硕贝勒作为清代独具的称谓，其语义为“一方之主”。据《满文老档》记载，和硕贝勒在该文献中有时亦被称作“固山贝勒”或“旗主贝勒”。事实上，鉴于不同文献资料的差异，关于和硕贝勒的称呼存在一定程度的繁杂性。然而，经过综合考量各类史料，基本能够判定，和硕贝勒与旗主贝勒在本质上属于同一概念范畴。

在清朝早期的政治架构中，和硕贝勒位高权重，作为各旗的主宰，与旗下成员维系着严格的君臣统属关系。自努尔哈赤创设八旗制度，便以子侄辈分掌各旗，构建起独特的统治格局。具体而言，努尔哈赤亲率两黄旗，代善执掌两红旗，而阿敏、皇太极、莽古尔泰与杜度则各自领辖一旗。由此可见，天命年间，和硕贝勒仅为上述数位，他们在当时的政治舞台上扮演着至关重要的角色。

在当时的政治格局下，和硕贝勒作为本旗贝勒之首，其地位举足轻重。彼时的贝勒群体，皆为努尔哈赤的子嗣、侄辈或孙辈，均系皇亲贵胄。他们获汗父赐予牛录诸申与阿哈，同时享有参与国政之权。部分贝勒荣膺“十部执政贝勒”之衔，常以“执政贝勒”的名义，代表后金国与蒙古各部贝勒进行盟誓、议和等外交事务，由此可见，他们权势极为显赫。

然而，需明确的是，贝勒与和硕贝勒概念并非等同。在清军入驻辽沈地区之前，于八旗体系中，仅代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极以及杜度被册封为和硕贝勒。而诸如努尔哈赤第七子阿巴泰、第十子德格类，舒尔哈齐之子斋桑古、济尔哈朗，还有代善之子岳托、硕托等，虽皆已成年且获封贝勒之位，各自亦辖有牛录，但他们并非旗主贝勒这一具有特定地位的角色。

从另一角度阐释，普通贝勒不具备独立建旗的资格，他们需附属于父兄所领之旗，归属于该旗和硕贝勒的统辖范畴，依赖其物资供给，对旗主秉持高度敬畏之心。以阿敏及其弟斋桑古为例，便可清晰呈现和硕贝勒与贝勒之间的关系。

阿敏身为镶蓝旗之和硕贝勒，斋桑古则为镶蓝旗内普通贝勒。鉴于阿敏对斋桑古的行径产生疑窦，遂对其予以打压。

据相关文献记载，阿敏对待其弟的行为存在诸多不当之处。在物质供给方面，阿敏限制其弟的衣食来源，所提供的生活物资既不充足，且分配方式有失公允。斋桑古为此，多次向代善与皇太极详述此事。然而，代善与皇太极经审慎考量后认为，若将斋桑古所诉之事告知父汗，此行为极有可能被视为对与父汗地位相当、并肩行事的阿敏进行无端诬谤，进而引发外界诸多不利言论，故最终决定对此事不予上告。

此事件揭示出若干要点。首先，斋桑古身为具备牛录、诸申及阿哈等资源，权势颇重的贝勒，却无法自成一旗。其在八旗体系中，需依附于兄长阿敏，隶属于旗主贝勒阿敏统领的镶蓝旗。即便后续兄弟之间关系恶化，难以共处，斋桑古依旧无法超脱八旗体制而独立存在。

其二，斋桑古等贝勒在生活供给层面，长期依赖兄长阿敏。然而，阿敏为人吝啬且寡情，致使其弟面临“生计无以为继，困苦交加且忧愁满怀”之境。

其三，斋桑古对阿敏怀有深深的忌惮之情。即便长期遭受阿敏的苛待，斋桑古亦不敢公然反抗，更不敢逾越阿敏，向努尔哈赤倾诉自身所受之苦楚。

其四，在八旗制度架构下，和硕贝勒对本旗属众具备支配权。这一权力在特定规则约束下，仅父汗有权进行干预，而其他旗的和硕贝勒，基于制度规范，无权染指该旗具体事务。以代善与皇太极而言，从身份地位上看，他们与阿敏处于对等层级，故而无论是从权力限制还是主观意愿出发，都不会对阿敏所掌旗务加以干涉。

和硕贝勒阿敏，作为当时颇具影响力的贵族阶层成员，曾向努尔哈赤奏请处决本旗的斋桑古。此行为充分彰显出和硕贝勒在本旗内部拥有高度严格的统治机制，以及强大的人员支配权，进一步凸显了其在旗内的绝对权威地位。

此外，部分文献中存在“大贝勒”“二贝勒”“三贝勒”“四贝勒”的称谓。其分别对应代善、阿敏、莽古尔泰与皇太极四人。此称谓依据年龄顺序而定，而所谓的“大、二、三、四贝勒”，实则等同于和硕贝勒。

在天命王朝发展至后期阶段，四大贝勒的地位显著擢升，于众贝勒中独占鳌头。每逢宴飨之仪，四大贝勒单独列座，而其余贝勒则依所属旗籍就座。旋即，努尔哈赤颁令，指定四大贝勒按月轮流执掌国中一应事务。自此，四大贝勒俨然成为除努尔哈赤之外，王朝统治阶层中的核心人物。

天聪年间，皇太极针对其余三位和硕贝勒采取了一系列抑制举措。然而，从根本而言，和硕贝勒的地位并未遭受实质性撼动，仅在权力层面呈现出一定程度的削减态势。

崇德元年，皇太极进行改元称帝之举，同时着手确立宗室爵位制度。在此之前的和硕贝勒，于此时均被晋封为和硕亲王。在崇德时期，存在这样一种规制，即凡获封和硕亲王爵位者，必为旗主；反之，若不具备旗主身份，则不具备受封和硕亲王的条件。

彼时，政坛之上活跃着数位举足轻重的和硕亲王，计有睿亲王多尔衮、礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、成亲王岳托、豫亲王多铎以及肃亲王豪格，总数达六人之多。

崇德年间，旗主贝勒格局历经显著变迁。彼时，阿敏与莽古尔泰因获罪遭革职处置。阿敏执掌的镶蓝旗，其旗主之位由胞弟济尔哈朗承袭；莽古尔泰统领的正蓝旗，则被皇太极重新整合，将其赐予长子豪格。代善曾分掌两红旗，之后镶红旗转赐岳托。与此同时，多尔衮与多铎兄弟成年后，分别掌管两旗。至此，八旗旗主格局从最初的四位贝勒，演变成为六大和硕亲王。

自崇德年间以降，旗主贝勒之权势渐呈式微之势。皇太极于各旗增设管旗大臣，旨在分化旗主势力，以强化中央集权。清军入关后，经康熙、雍正二帝殚精竭虑地治理，推行将皇子分置于各旗的举措，使皇子们分别领有数量不一的牛录。发展至乾隆时期，八旗旗主已然彻底衰败，而和硕亲王的性质亦发生显著变迁，其已不复关外时期和硕贝勒那般尊崇显赫的地位。