除了跑船我不会别的，现学也来不及了，离开这条长河，我都不知道能不能活得下去。所以我就想，人的命其实不在自己身上，都在别处。我的命，一半在船上，另一半在这条河上。
原著人物关系。故事的起因是弟弟马德福，向往马可波罗笔下世界的尽头——中国。跟随着军队来到中国，以为是游玩，但是当时中国时局动荡，因此他经历了大大小小的战争，良心不安，对生命有了新的思索，当了逃兵，和中国女人秦如玉组成了一个家庭，隐居北京通州蛮子营。
弟弟的一封信邮寄回家乡——意大利维罗纳，冒险家的哥哥小波罗出发中国找弟弟，顺便以学者之名游览大运河，中途结识了，翻译谢平遥、船夫夏老大、挑夫兼任厨师的邵常来、夏老大二徒弟周义彦等人。
小波罗并未找到自己的弟弟，反而病死途中。
百年后，后代相聚。弟弟马德福死于日本人枪下，因为妻子秦如玉被日本人狼狗咬死，马德福单枪匹马杀了十几个日本人，死得悲惨而壮烈。儿子被日本人以莫须有的罪名打死，儿媳妇及两个孙子消失于乱世，小孙女马思艺八十四岁绝世而亡，外孙胡念之为考古学家。
谢平遥后人谢望和正计划拍摄《大河谭》，关键时刻被资方撤资，一筹莫展寻找出路，遇见了百年前的保镖孙过程的后人，孙宴临。对运河相同的兴趣两人走到了一起。
船夫夏老大，没有提及，所以原著没有大华子这一角色。
邵常来碰巧买了一条低价转卖的船，开始了跑船的日子，所以邵星池的爸爸邵秉义是一个在运河上划船一辈子的老运河人，外号：老鸬鹚。
儿子不想跑船，想创业，做父亲的只能卖掉不赚钱的船，与时俱进。开修船厂失败的邵星池还是回到了船上。但高祖留下的传家宝——罗盘，被典当了。
二徒弟周义彦的后代，因周家有必须学意大利语的祖训，全是文化人，家产颇为庞大，身为老大的周海阔没有执掌家族产业的兴趣，而是开了一个“小博物馆”，小博物馆说是博物馆，其实是一个连锁客栈。
客栈里展出了一些运河的老物件，这些老物件讲当时跟随小波罗走运河的几家后代聚集到了一起。静静的诉说着，一代代运河之子对运河的情愫。
胡念之了解了母亲家族的过往，那个被母亲隐藏在心底最深处的悲惨家族史，仿佛突然间能明白了母亲的坚韧和无言。
周海阔是一个有情怀的生意人，来典卖老物件的，只要是真东西来路正，他都能给价还多给。谢望和是一个相貌不错（年轻时候能客串下主持的人），中年稍微发福但是口才好，精明而有运河情怀的人。
这几个人冥冥之中聚到了一起，仿佛百年前他们的高祖们，再一次见证了运河的发展。
结语：原著的最后似乎也没有和我们说，运河的后代们要怎么再创辉煌，但寂静无言的运河，仿佛又说了什么，它是运河，运动着的河，或许人只要能折腾，就是活。我突然意识到，对眼前这条大河，也是攸关生死的契机，一个必须更加切实有效地去审视、反思和真正地唤醒它的契机。一条河活起来，一段历史就有了逆流而上的可能，穿梭在水上的那些我们的先祖，面目也便有了愈加清晰的希望。我拉着宴临往客栈跑。我要赶在胡念之、邵家父子和周海阔离开之前，约他们一起到水边合张影。这个纪念要有。如果这一天的确堪称千古运河之大喜，即也当是所有运河之子的节日。
