“三妻四妾”这个说法时间并不长，早来见于明朝奇书《金瓶梅》，“至如三妻四妾，买笑追欢得，又当别论”。

自此之后，三妻四妾一词开始广为使用。并且，三妻与四妾的具体含义所指，也是后人逐渐的演绎添加，并非一朝或一人定义。

一般来说，三妻包括嫡妻、偏妻、下妻；其中的偏妻与下妻徒有“妻”之虚名，并不能有妻的地位和作用。

中国古代大多是一夫一妻，可以多妾。所以，嫡妻，就是明媒正娶的首任结发之妻，也叫正妻，地位最高，具有唯一性。不过也有意外，不孝有三，无后为大，如果在同宗兄弟中出现绝嗣，其他兄弟如果也恰是独子，一般会过继给他，这时候的独子，可以就可以娶两位嫡妻，每个正妻子各代表一脉，延续双方香火。

偏妻与下妻，虽然也称呼为“妻”，实则是妾。比如民间俗语中，偏妻称为下堂妾。 在清代俞正燮的《癸巳类稿》中就直接称下妻为妾。

关于四妾，说法较多，各执一词。大多指的是陪嫁丫环。早在春秋时期，进门的正妻，一般都会有贴身侍女或是宗族姐妹随嫁。这些随嫁女人就被称为媵妾。这种陪嫁的习俗，延续两千多年到清朝甚至民国仍然存在。

除了陪嫁丫环可以纳为妾，还有一妾则是父母所赐。所以，加上三妻陪嫁的三个妾，这四妾的说法似乎就成立了。