“内奸破城”“纨绔误国”。前文讲到，1618年，后金向明朝主动进攻，明朝一失抚顺、再失清河。1619年，在萨尔浒大战中，明军四路丧师，后金军大获全胜。这场明朝与后金在辽东的政局博弈，下一步棋该怎么走？双方对策各是什么？其结局又是怎样？
努尔哈赤的决策：李永芳的暗棋萨尔浒庆功宴后，努尔哈赤召开军事会议，众将提出先攻叶赫、沈阳、辽阳三种方案。
此时，降将李永芳（原抚顺游击，因献计“凭尔几路来，我只一路去”被招为额驸）力排众议，主张先取开原、铁岭。这一策略被努尔哈赤采纳，因其可北控叶赫、西抚蒙古，为日后南下沈阳辽阳扫清侧翼。
李永芳原为明军抚顺游击，因洞悉明军分兵进剿战术的致命缺陷，降附后金后提出“凭尔几路来，我只一路去”的集中突破策略。此计在萨尔浒之战中被努尔哈赤采用，通过集中八旗主力逐次击溃明军分路部队，再度献策先取开原、铁岭，努尔哈赤从其议，定下“先北后南”之略：北控叶赫、西抚蒙古，待时机成熟再图沈阳、辽阳。
在努尔哈赤决策下一步棋如何走时，明朝方面又在做什么？可以说，这个时候明朝朝廷上下有三个特点，也正是明朝失败的原因：
一是，万历不理朝政、朝廷决策滞缓。大学士、首辅方从哲以萨尔浒兵败、形势危急给皇帝上应急奏章，恳请万历慎重拣择负责辽东防御的将领，方从哲先后五疏，一概不报。萨尔浒之战三个月后还拿不出对策来，对手已经兵临城下，这仗怎么打？
二是，辽东经略调整，经略防御无方。经略杨镐，没有实施任何有效的措施进行防御，错过了积极防御的时机。不久朝廷让升熊廷弼取代杨镐，经略辽东，希望他扭转辽东败局。但是，熊廷弼还未及赴辽，开原、铁岭之战就打响了。
三是，将帅腐朽。守开原的马林是败军之将，守铁岭的李如桢是纨绔之将，以之对付后金诸将，四大贝勒，无异于羊入虎口。
明朝的溃败：从萨尔浒到开铁作为明辽东防御体系北路的军政中枢，开原堪称辽东锁钥之地：其西扼蒙古诸部南下通道，北压海西女真咽喉，东制建州女真扩张锋芒，南蔽沈阳、辽阳两大重镇。
这座四战之地的陷落，不仅意味着明朝失去对辽北边疆的实际控制权，更使后金获得联通蒙古、经略辽东的战略支点“得开原者，可执辽北牛耳”。
当后金紧锣密鼓布局时，明朝却深陷三重泥潭：
一是，中枢停滞。万历帝怠政，首辅方从哲连上五疏应对辽东危局皆石沉大海。萨尔浒惨败三月后仍无有效决策，战机尽失。
二是，统帅无能。经略杨镐未组织任何防御，继任者熊廷弼尚未赴任，权力真空令防线形同虚设。
三是，将帅腐朽。守开原的马林乃萨尔浒败军之将，守铁岭的李如桢为纨绔子弟，以庸才对抗后金四大贝勒，无异以卵击石。
明朝的溃败根源在于三重泥潭：中枢停滞、统帅无能、将帅腐朽。而开原守军内奸献城，终使本已脆弱的防线彻底崩塌。
八旗铁骑如黑云压境般突袭至开原城下，守将马林竟未遣斥候预警。待烽烟骤起，明军仓促组织防御，箭垛缺矢、火器未备，守城士卒慌作一团。马林急令四门增兵，然八旗已趁乱架设云梯，更有谍工暗伏城内，因此这场突袭尚未接战，胜负已见分晓。
铁岭卫派出的三千援军尚未抵开原即遭截杀，不仅未能扭转战局，更削弱了铁岭本已空虚的守备。
开原陷落不仅暴露明军防御漏洞，更凸显努尔哈赤善用内应的谋略“谍工开门献城，终致要塞易主”。
开原陷落，铁岭顿成孤城。仅一月后，努尔哈赤剑锋南指，明朝北疆的最后一道屏障轰然崩塌。
铁岭崩塌：纨绔误国的血色教训铁岭是卫城，在开原以南，沈阳以北。努尔哈赤夺取开原一月后，亲率五六万大军南下围攻铁岭。
努尔哈赤占据铁岭城东南高地，俯瞰全局指挥步骑协同作战，以地形优势压制明军防线。后金八旗分四面合围铁岭。
努尔哈赤打铁岭时虽然经过激战，但因为有内应，没有重大伤亡。明游击喻成名等因外无援兵，内有叛徒，城陷之后，力战阵亡。
铁岭失陷后，城中士卒遭到消灭。后金屯兵三日，将所获人畜，论功分赏给三军。
努尔哈赤通过明军中的叛徒，从内部攻破堡垒，又智取了铁岭。铁岭附近的小堡，则被后金军横扫。
当时奉命守铁岭的为总兵官李如桢。李如桢，名将李成梁之子，却是个沉迷酒色的纨绔子弟。赴任途中竟因与总督争礼闹得满朝非议，其荒唐行径已为铁岭之失埋下祸根。
到辽东后，经略杨镐以李如桢为铁岭人，派他守铁岭。李如桢领命后，未驻铁岭，而驻沈阳。
李如桢身为铁岭总兵却避居沈阳，士卒见主将临阵脱逃，士气荡然无存。
参将丁碧在铁岭战役中开城投降，直接暴露明军内部指挥体系失控与军心涣散的严重问题。
与此同时，总兵李如桢作为铁岭防务最高指挥官，不仅违令避居沈阳，更在接获军情后延迟三日才象征性派兵，致使守军孤立无援。主将渎职与部将叛变的双重失序，构成了铁岭失守的核心诱因。
据记载，铁岭陷后城内军丁死亡4000余人，城乡男妇被杀掳万余人。李如桢为掩盖渎职之罪，竟纵兵割取后金士兵尸体179颗首级虚报战功，明军赏罚制度的崩坏可见一斑。
朝中言官交章论劾李如桢，经略熊廷弼疏论其罪。李如桢以拥兵不救、失陷铁岭罪，被罢任。后言官又攻其罪，李如桢被下狱论死。
铁岭之战，从后金与明朝两方面看，努尔哈赤取胜的经验，主要有三：
一是，选取最优方案。努尔哈赤选择了最优方案，即先打开原、铁岭。如果他先打辽阳，则至少要经过半年的准备，这时熊廷弼也到了，可能就会碰个硬钉子。
二是，选择最佳时机。努尔哈赤选择萨尔浒之战胜利、全军士气正旺，而明朝辽东经略熊廷弼尚未到任的当口，发动开铁之战，这个时机非常得宜。时间早了、晚了，都不会取得攻破开原、铁岭的战果。
三是，选用内应智取。
正当辽东战局岌岌可危时，明廷突遭剧变，万历帝去世，泰昌帝即位一月暴卒，天启帝仓促登基。两月三易其主，中枢瘫痪彻底断送了辽东残局的挽救可能。
写到最后开原、铁岭接连陷落，标志着明金博弈天平加速倾斜。后金以智取内应、择机而动的策略撕破辽东防线，明朝则因朝政糜烂、将帅腐朽痛失战略要地。萨尔浒惨败后的连锁反应，终使辽东局势滑向深渊，开铁之役后，后金彻底扫除辽东侧翼威胁，自此以沈阳为跳板，开启逐鹿中原之局。而明廷深陷皇权更迭与党争漩涡，为王朝覆灭埋下伏笔。
