刽子手是古代对于从事直接处决犯人为职业的人的称呼，也许大多数人都认为这是个不光彩的职业，但他也是古代社会必要的一个职业，脏活累活总得有人去做。在法国，就有一个神秘的桑松家族，六代传承刽子手世家，是王室认可的专业处刑人，他们也凭借自身努力让刽子手赢得了社会的尊重。

刽子手起源于何时已不可考，不过桑松家族确实是这一行中做的最出色的。夏尔·桑松出生于1658年，他是一位驻扎在阿布维尔的军人，军衔为中尉。不过当兵不能当一辈子，夏尔因伤退役后，回到了巴黎娶妻生子，然而自己没有一技之长该如何养家呢。1687年，郁闷的夏尔正好看到上任巴黎刽子手被解职的消息，于是抱着试一试的心态去应聘，没想到一路畅通无阻，1688年夏尔·桑松成为了皇室任命的巴黎刽子手。

此时的巴黎，刽子手的社会地位极低。他们必须住在远离市区的地方，出行时人们会离得远远的，学校也拒收他们的孩子，无法举行教会仪式，最痛苦的是刽子手的子女难以找到伴侣，只能跟其他刽子手家族通婚。因此许多刽子手会戴着头套行刑，出行时低调隐蔽，以此来避免一些麻烦事。不过好在刽子手也算公务员，除皇室津贴外每次行刑还能收税，待遇很不错。

夏尔·桑松作为刽子手相当称职，法王路易十四赋予他刽子手最高的“巴黎先生”称号，桑松家族终于开始发迹。1695年，夏尔去世，“巴黎先生”由他的儿子夏尔·桑松二世继任，一直慢慢传承下去。直到第四代，桑松家族诞生了最伟大的刽子手——夏尔·亨利·桑松。

夏尔·亨利·桑松是初代夏尔·桑松的曾孙，桑松家族的第四代传人，生于1739年，活跃于法国大革命时期。亨利从小就在鲁昂的天主教学校学习，1753年学校发现他特殊的家庭背景后开除了他，因此他对自己家族从事的职业怀有强烈的反感。之后亨利转而学医，但迫于家庭压力1778年他还是继承了“巴黎先生”的工作，直到1806年逝世。

讽刺的是抵触刽子手的夏尔·亨利·桑松，最终成为了最优秀的刽子手。他先后为法国波旁王朝和法兰西第一共和国效力，拥有“隆瓦尔的骑士”、“巴黎先生”、“伟大的桑松”等头衔。亨利在40年就职时间内处决了大约3,000人，其中包括法王路易十六和皇后玛丽·安托瓦内、罗伯斯比尔、罗兰夫人等等至高权贵。他还改进并推行了断头台这一行刑工具，开启了法国的断头台时代，讽刺的是断头台最初是由路易十六参与设计的。

夏尔·亨利·桑松也见证了这些权贵的最后一刻。路易十六死前高声演说：“我清白而死。我原谅我的敌人，但愿我的血能平息上帝的怒火。”可惜刑场太高民众无法听见，桑松成了唯一的聆听者。玛丽皇后的遗言是“对不起”，因为她上刑场时不小心踩到了桑松。罗兰夫人高呼：“自由啊自由，多少罪恶假汝之名而行。”一代枭雄罗伯斯比尔死前一言不发，也没有人愿意给他纸笔留下遗书。

1847年，桑松家族传到了第六代亨利·克莱芒·桑松的手里，可惜他是个败家子，吃喝嫖赌样样都沾，最后因为将断头台贩卖给杜莎夫人蜡像馆而涉嫌贩卖政府财产被解职，为桑松家族的辉煌画上了句号。其实法国大革命后，刽子手这一行当就渐渐衰微了。直到1981年，法国废除死刑制度后，“巴黎先生”的称号也停止使用，刽子手彻底成为历史。