公元626年，秦王李世民在玄武门设伏，诛杀了大哥李建成，得以“上位”，成为了大唐新一代的统治者。历史都是胜利者所书写的，行政命令要求下，编撰而成史料侧重宣扬李世民的杰出才能，以表明继位的正当性；作为失败的一方，李建成被描绘成“资简弛，不治常检，荒色嗜酒，畋猎无度”，俨然一副纨绔子弟形象。
但一个谎言需要无数个谎言来掩盖，技术上很难做到面面俱到、自圆其说，很多时候是欲盖弥彰，顾头不顾腚。李世民开创了贞观之治，其伟大无须赘述，早已耳熟能详；但在史料缝隙之间透露不少信息，表明李建成并非那么的不堪，其在隋末唐初的政治中，实则扮演了非常重要的角色。
玄武门之变
招贤纳士《旧唐书》的“男一号”是李世民，其他人都得靠边站，李渊也不例外，但实际上李渊才是太原起兵的真正主导者。公元616年，成为太原留守的李渊曾说：
唐固吾国，太原即其地焉。今我来斯，是为天与。与而不取，祸将斯及。
由此可以反推，李渊看透了隋末政治腐败，早有“有经纶天下之心”，只是碍于时机不成熟。
受此影响，李建成年少时有意识地结交人才，如与隋民部尚书韦冲之子韦挺，兵部尚书段文振之子段纶交好；617年，被立为世子的李建成开府置僚属，招募了魏征、王珪、欧阳询、罗艺等人。
此后，李建成还被李渊秘密派往河东“潜结英俊”。与此同时，李世民虽然也做着相同的工作，但因年纪以及阅历的关系，不足以像大哥那样独当一面，只能留在晋阳，在李渊的指导下工作。
太原起兵后，唐军相继取得河西、霍邑之战的胜利，兵临龙门城下。《资治通鉴》记载：任瓌任河东户曹多年，在河东人脉甚广，其向李渊毛遂自荐，出任河南安抚大使一职，成功招抚了韩城、冯翊等地武装。不仅避免了兵戎相见，还增强了唐军的军事实力，而任瓌正是李建成河东“潜结”的英俊”。
此后，华阴令李孝常以永丰仓降，唐军得以瓦解隋都城的最大一道屏障，隋军屈突通部；接着李渊分西、北、东三面合围长安，其中最先攻入长安城的是李建成的部下雷永吉。
可以说这些人与李建成相互成就，前者获得了平台，建立了功勋，后者则因此获得了政治资本，从而形成了足以左右唐初政局的一股势力。玄武门之变后，成为了胜利者的李世民，启用了部分东宫旧属，固然有被李世民看重的因素，还有便是碍于东宫仍有影响而做出的妥协。
骁勇善战万事开头难，河西之战是李渊起兵以来的第一场重要战役。李渊决定赋予长子重任，担任战役的总指挥。李建成果然不负众望，战前严明军纪的同时，亲往前线视察，制定周密的军事部署；战场中则身先士卒，同甘共苦，激发出士兵强大的战斗力，取得战役的胜利；战后除了斩首敌军守将之外，秋毫无犯，得以收复民心，受到了李渊“如此行兵，虽横行天下可也”的肯定。
随后李渊组建的大将军府“阵容”中，李建成被任命为独当一面的（左）领军都督。此时年仅16岁李世民作为大哥的“跟班”，也参加了河西之战，如同此前在延揽人才方面，父亲做出的“区别对待”，战后，李世民虽然也被任命为（右）领军都督，却配以姐夫柴绍辅佐。
接下来的硬仗是霍邑之战。霍邑不仅北据汾水，东靠太岳山，易守难攻，拥有地理优势；而且隋军兵多将广，除了守将宋老生手握两万精兵，还有河东屈突通部作为策应。
李渊如果撤兵就失去了进军关中的绝好机会；但倘若久攻不下，“大本营”太原空虚，又面临着刘武周部勾结突厥南下的威胁，可谓是进退两难，唐军内部也因此意见不一，争执不下。
关键时刻，李建成表现出卓越的见识，认为刘武周与突厥看似紧密的关系，实则是貌合神离，不足为惧，反而是进攻霍邑，对于唐军关系重大，进则取天下，退则难以自保。李建成的主张最终被采纳。
进攻霍邑时，李建成不仅承受了敌军的正面打击，而且其还根据宋老生性情急躁的特点，诱其出城，为李世民切断敌军后路创造机会，从而赢得了战役的胜利。
辅佐朝政解决了宋老生，通往长安还剩一道屏障，即河东的屈突通部，为此，李渊兵分两路，一路由自己率领向西，一路则有由李建成率领，继续与屈突通对峙。
但华阴令李孝常献出永丰仓军粮，率众归降，打破了隋唐的均势，此举切断了屈突通河东军队及长安部队的物资供应，时间一久，人心不稳，加之李渊族弟李神通、女儿柴绍妻等人在长安城内所作的“策反”，唐军不久便攻陷了长安城。
这也成为了李建成军事生涯的“分水岭”。 一方面大唐“新开张”，在内人心初定，百废待兴，许多政务需要处理；在外，此时的大唐没有因为建立而安枕无忧，近的东有屈突通部对峙、西有薛举父子侵凌，远的还有刘武周、王世充、李密、窦建德等势力虎视眈眈；而另一方面李世民在一系列的战斗中，逐渐成长为一位优秀的统帅。
两方面因素促成李渊将开疆拓土的主要任务交给了李世民，而李建成将更多的精力，花在了“管理”岗位，如参与制定“先固根本，再取关东”的宏观战略：
为了配合“先固根本”战略的实施，李建成亲自过问士兵招募、武器制造等工作；至于粮草供应，李建成派段纶任益州刺史，为前线提供充沛的物资供应；
至于“再取关东”，李建成与李渊一道谋划着全局。派绍、李靖、李孝恭对付南面的萧铣；北边则派出李琛、郑元寿以女色贿赂突厥始毕可汗，以此稳住突厥；东线的薛举由李世民对付。
后记由此可见，李渊起兵之初，李建成已经是杰出的军事将领了，完全能够独当一面；在哥哥的身边，李世民也迅速成长。李渊定都长安，建立大唐后，因“革命任务”的不同，产生了分工，一方面李渊未雨绸缪，注重培养李建成，成为合格的储君，为此为其配备了李纲、郑善果两位老师，二人均为隋朝名臣，出别出任过隋礼部尚书和民部尚书。
李世民
另一方面随着战事的深入、经验的累积，李世民逐渐成长为能够独当一面的优秀将领。于是，李建成转为“幕后”，与李渊一道谋划全局、为前方做好后勤保障，而将开疆拓土的任务，交给了李世民。此后李世民的政治地位，随着战功的累积而迅速提高，进而影响到了李建成。一山不容二虎，原本相亲相爱的兄弟，随着摩擦的升级，最致兵戎相见，喋血玄武门。
李世民曾对大臣说过：朕则不然，上畏皇天之监临，下惮群臣之瞻仰，兢兢业业，犹恐不合天意，未副人望。
说明李世民为了证明自己继位是天意，为了证明自己能够做得更好，一直是勤勤恳恳，兢兢业业，背后自然少不了李建成的“鞭策”。所以说，李建成的“陨落”，是李氏不幸，大唐幸。
