导弹有热发射和冷发射之分。
热发射，也称自力发射，是利用导弹本身的发动机推力将导弹推出发射筒外，并继续飞行。例如美国的“标准”舰空导弹。
冷发射，也称弹射，是利用外力将导弹推出发射筒，并上升到一定高度后，导弹本身的发动机才点火。根据能源的不同，弹射有压缩空气弹射、蒸汽弹射、液压弹射和燃气弹射。其基本原理是将压力能变成推动导弹运动的动能。燃气弹射是一种最适合防空导弹的弹射方式。例如俄罗斯的9K331“道尔”和我国的“红旗”17防空导弹。
俄罗斯S-300地空导弹系统的机动发射车上装4枚筒装导弹，作战时，筒装导弹竖起成垂直状态。发射时，不需要发射筒以外的设备，只是用发射筒本身底部的一个燃气发生器就行了。 燃气发生器装有固体火药。接到发射导弹的指令后，燃气发生器首先点火，固体火药燃烧形成的高压燃气进入气缸，推动活塞运动；活塞拉动弹托，将导弹弹出发射筒，到达一定高度后，导弹发动机点火，开始自力飞行，并实施发射后的转弯，转到目标平面。
