楚军拿下金积堡后，左宗棠立马动手安排兵马，忙着准备打仗要用的东西，打算把下一仗的目标对准河州，就是现在的甘肃临夏回族自治州那儿的回民军队。据说，河州离兰州不到三百里地，往西到西宁也不到六百里。要是河州这块地方不稳住，兰州就不安稳，想去西宁的路也给堵上了。所以，左大帅搞定金积堡的马化龙后，下一步就是要解决河州的问题，这事儿得赶紧办。

1871年初，也就是同治九年的十一月，金积堡的战斗一结束，左宗棠立马带着军队往西边走。他们先是到了静宁安顿下来，没过多久，又转移到了安定，就是现在的定西。

把老湘营安顿在安定之后，左宗棠就派了楚军的一部分先去打下洮河东边的康家岩回民堡垒，另外一部分呢，就绕道狄道，渡过那个水流特别急的洮河，之后跟先头部队汇合，一块儿攻下了河西的黑山、三甲集这些回民军队的据点。到了十一月，楚军的主力部队突然就到了河州回民军队的大本营太子寺，紧接着就开始围攻。

楚军猛攻太子寺，回民军队坚守险要之地，架起火炮，端起长枪，跟楚军打得火热，拼死抵抗，把楚军打得落花流水。据说，当时河州的回民军头领马占鳌，带着自己的人马，选中了太子寺这块地儿，打算跟清军决一死战。他们利用那片地方的地势，再加上自己挖的深沟高墙，跟清军斗智斗勇，打得难解难分。

围绕营地挖深沟，靠着山势傍着水，用关卡和堡垒来守卫。

河州回军不光靠着险要地形死守，他们还在从踏马池往南一直到黑山北边那条窄长的地方，挖了壕沟，建起了堡垒。而且，他们还偷偷派了些人绕到楚军屁股后面，专门打楚军运粮的队伍，想把楚军的粮草给断了。楚军在太子寺那一带打了好几个月的硬仗，可是一点进展都没有。

【太子寺之战是左宗棠平定西北回乱期间遭遇的一次重大失败】

1872年2月8号，那时候是同治十年的大年三十，马占鳌瞅准清军正忙着过年，突然带着大军杀了个回马枪。这一仗打得清军措手不及，提督傅先宗、徐文秀，还有总兵郑所南这些将领，连同好几百士兵都被杀了，马占鳌这边是大获全胜。回军这边也是出其不意，给楚军来了个狠的，楚军那边两个分统，一个总兵，都战死沙场了，还有好几百将士也没了命，最后楚军只能慌慌张张地撤退。

然而，马占鳌等人并未趁机大举反击，反倒听信了外面的风言风语，错误地以为西宁的回军已经打了败仗，消失无踪，感觉自己陷入了孤立状态，没人帮忙。这样一来，他们就变得畏首畏尾，迟迟做不了决定，最终让大好时机就这么白白流失了。

同治十一年的二月份，左宗棠的军队在休整了一段时间，补充了力量后，打算再次发起攻击。可就在这时，马占鳌他们却派人去找楚军的大将陈湜，表示想要投降。马占鳌给陈湜的部队交上了不少枪炮和马匹后，左宗棠就答应了他们投降的请求，并让陈湜来主持受降的仪式。接着，左宗棠把河州的回军重新整编成了三个部队，分别是马队、步队和炮队，还是由马占鳌来领导。这么一来，甘肃东部的三大回军势力，就只剩下西宁的马本源和马桂源这一支了。

说起来挺有意思的，马占鳌这家伙，在民国那会儿，可是西北地界上的大人物，回族大军阀“马家军”就是他一手搞起来的。他算是马步芳、马鸿逵、马鸿宾、马步青这些大佬的老祖宗呢。