杉山元，日本二战时晋升的三元帅之一，曾任次官、教育总监、陆相、参谋总长等职，积极策划全面侵华及太平洋战争，性格坚忍顽固。战后，他选择开枪自杀。
杉山元，1880年生于福冈县武士家庭。1898年中学毕业后成为陆军士官候补生。他文化课优异，超越同学烟俊六、小矶国昭，但运动项目一般。1899至1900年，他就读于陆军士官学校第12期，立志成为无愧天皇的军人。
1904年2月，杉山元任步兵第14联队第3大队副官，参与日俄战争入华。在中国东北本溪湖日俄沙河会战中头部受伤，致右眼睑下垂。1905年4月，他改任中队长，后任预备队中队长并回国。
1907年，杉山元入陆军大学第22期，毕业后至参谋本部情报部。1912年，他以海军中尉身份访菲律宾、新加坡，侦察防务，获总部嘉奖。1914年3月晋少佐，调步兵第14联队，8月任大队长。
1915年，杉山元任英属印度武官时，得知印度独立运动并结识领导人布斯。他不顾英日同盟关系，掩护遭通缉的布斯逃至日本，赢得包括钱德拉·鲍斯在内的印度独立运动领袖的好感。
1918年，杉山元访中东，研究美吉多战役，认识到飞机在战争中的重要性。后任国际联盟空军代表随员，对空军兴趣加深。回国后鼓吹建陆军航空兵，晋升少将、中将，任陆军次官。
日本关东军加速侵华，杉山元力推武力解决“满蒙”。内阁与参谋本部反对，要求其克制。杉山元不顾指示，备战。1931年4月，他调第2师团驻东北，并改轮换制为永久驻防，以备日后用兵。
1931年，杉山元听闻土肥原贤二欲扩大侵华战争后，指示关东军果断行动。他与陆案省侵略派密谋，提出武力占领东北计划，并借“中村事件”鼓吹武力解决中国问题，军部也制定相关侵略政策。
1931年，杉山元推动拟订《满蒙问题解决方策大纲》，明确日军侵华原则、步骤。关东军“必要时”可自主行动，兵力指挥由参谋本部控制，此文件坚定了日本侵华决心，助长关东军气焰。
9月19日晨，九一八事变消息传至东京，杉山元急召小矶国昭、二宫重治分析局势，决定趁机扩大侵略，增兵中国，独霸东北。在军部首脑怂恿下，关东军加速推进，东北全境沦陷。
日军占东北后，为转嫁压力，挑起二八事变进攻上海。杉山元助指挥，遭19路军抵抗受阻，后增兵。松井石根欲攻南京，获高层送行。3月初，日军登陆杭州湾，19路军撤出上海。
1932年2月底，杉山元离任陆军省，调任第12师团长，赴上海作战。该师团为甲级精锐，驻其故乡。他不悦，觉上海事变未结，使命未竟。任内，他办讲演，强化训练，煽动军国主义情绪，支援前线侵华。
1933年，杉山元调任日本航空本部部长，积极谋划，修订航空兵操典，制定规程。其努力奠定陆航战术与教育基础，使日本陆军航空兵成强有力作战部队，被誉为“日本陆航第一人”。
1934年8月，杉山元晋升为参谋次长并兼任陆军大学校长，培养了一批军国主义军官。1936年二二六事件后，因阻止不力，他受牵连辞去参谋次长之职。
1936年8月，杉山元出任陆军教育总监及军事参议官，并于11月2日晋升为陆军大将。次年2月，他担任陆军大臣一职。
卢沟桥事变后，杉山元主张对华增兵扩战，反驳不扩大派，保证三月解决事变。7月，他制定作战协定，内阁同意增兵。23日，他下令增兵华北20万。8月10日，又决定增兵上海。
1938年6月，杉山元任军事参议官，11月调任华北方面军司令官，负责安定华北、恢复治安。他到任后指挥日军多次“治安肃正”，打击中国抗日力量，意图摧毁华北敌后根据地。
1939年夏，日军华北方面军遵杉山元令，集5万余人由梅津美治郎指挥，扫荡太行抗日根据地。八路军反击。下旬，日军北撤长治。此次扫荡作战以日军失败告终。
1939年9月中旬，日本调整在华日军部署，设中国派遣军总司令部于南京，任西尾寿造大将为总司令，板垣征四郎中将为总参谋长，指挥华北方面军等四军。杉山元卸任华北司令，转任军事参议官回日。
1940年10月，为应对美日紧张关系，天皇选杉山元任参谋总长备战。11月13日，杉山元参会通过《处理中国事变纲要》，旨在打击中国军队，阻美英援蒋，调整日苏关系，迫中国屈服。
1941年3-4月，杉山元率参谋、情报人员视察中国南部及东南亚多国，了解军力部署。近卫文麿、杉山元与水野修身向天皇禀报，计划150天内占领东南亚，夺取印尼石油，对马、新、菲作战。
1941年12月7日，日军偷袭珍珠港后宣战美国，太平洋战争爆发。杉山元助天皇指挥海陆军迅速进军东南亚，70天占新加坡，100天占印度尼西亚，击败多国军队，占领大片区域，国内欢庆。
1943年6月，杉山元获元帅称，但日本南进战局逆转。美军反攻迅猛，日军无力阻挡。2月21日，东条英机与岛田繁太郎接任要职，杉山元转任教育总监，成陆军三大部门皆任主官的第二人。
1944年7月22日，日本局势危急，杉山元重任陆相。他气焰嚣张，调整兵力，撤换不力军官，坚持太平洋战争，却已无法改变战败命运。
1945年4月8日，日本为本土抵抗，将防卫军分为第1总军与第2总军。杉山元任第1总军司令，统率约70万兵力，负责津轻海峡以南本州东部，含石川、岐阜、爱知、三重县等地防御。
尽管日本遭美军重创，杉山元仍主张抗战。8月14日，天皇召见杉山元等元帅，决定终止作战。杉山元服从命令。8月15日，天皇宣读《终战诏书》，日本法西斯无条件投降。
杉山元自知无力挽回败局，且深知其作为侵华陆相及太平洋战争参谋总长难逃罪责，9月12日下午5时，在第1总军司令官室自杀以避审判，其前两任妻子均因肺结核去世。
当晚，得知杉山元自杀，其妻启子身着白丧服，于家中佛堂叨念丈夫名字，仿武士道以短刀自刺心脏，殉夫而亡。
