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574年，北周武帝宇文邕颁行诏书，规定"诸州举有才武者，以充宿卫"，在京兆长安，有一个名叫刘方的少年，在比武中展示了出色的本领，当地刺史亲自推荐，让这个小伙子进入了北周的禁军。
宇文邕伐北齐的战事中，刘方殊死作战，曾率二十死士攀云梯登城，在箭雨中斫断北齐军牙旗。战后，他因功晋升为上仪同。
580年，杨坚专权，尉迟迥举兵叛乱。刘方跟随韦孝宽出兵相州，连战连胜，迫使尉迟迥兵败自尽。时任青州总管的尉迟勤也发兵响应叔父尉迟迥，刘方奉命前去镇压，他率轻骑三百，星夜奔驰，伪装成商队后，突袭叛军粮仓，斩首数百，尉迟勤狼狈遁走。
依靠平叛的功劳，年轻的刘方一跃晋爵为河阴县侯，加封开府仪同三司。
581年，杨坚称帝，身为嫡系的刘方再晋爵为河阴县公，担任兰州总管。
582年，娶了北周公主的突厥沙钵略可汗，以“为大周复仇”为名，兴大军号称四十万南侵，其中刘方所在的兰州正正的拦在突厥十万东路军的前方。
试探性的进攻后，突厥人拿出了南下的“杀招”——攻城塔，号称十丈高的耧车，覆盖牛皮，足以抵挡箭矢和飞石。步步逼近的攻城塔给守军带来了巨大的心理压力，刘方亲自到城头指挥，在攻城塔靠近城楼时，猛然下令，以高悬的狼牙拍狠狠砸下，阻挡住攻城塔前进的势头，隋军趁机投掷火罐，燃烧的松脂顺着牛皮缝隙渗入，把这座庞然大物化作冲天火炬。
突厥士气大衰，后撤的途中，又被刘方引军两千人追杀，伤亡惨重。其他几路兵马进展也不顺利，沙钵略可汗只好下令撤兵。
583年，沙钵略可汗再次南下，一心想着灭掉南陈统一天下的隋文帝忍受不住北方的骚扰，决定全力反击。他以儿子杨爽为主帅，配上刘方等多名大将，在白道一举击溃突厥大军，沙钵略可汗甚至扔掉了身穿的金甲，藏身草丛中才得以活命。
这一战后，刘方因功晋升为大将军。
往后多年，刘方历任西北多地，是隋朝北方有力的屏障之一，可惜的是他因此错过了隋朝覆灭南陈的大战，名声就比贺若弼和韩擒虎逊色许多。
602年，交趾一个俚人部落首领李佛子，因为不满于隋朝"大索貌阅"（也就是查他手下户口）的政策，起兵叛乱。
中原混战多年，对交趾的控制力远不如前，李佛子的叛乱进展迅猛，占据了南越王故都，其侄子的军队则盘踞在龙编城（差不多现在越南首都河内附近），控制了五个郡的地盘，兵力一度达到五六万之众。
在杨素的举荐下，隋文帝任命刘方为交州道行军总管，引兵两万余南下，镇压李佛子。刘方接过虎符那日，岭南正流传着可怕的谣言：李佛子得到占婆国百头战象支援，象鼻缚着的淬毒弯刀可斩断碗口粗的大树。
刘方军令严明整肃，军容齐整，有违犯军令的人必被斩首；同时又对士卒仁慈爱护，士兵患病他亲自抚慰关照，让全军上下都愿意为他效死。他调拨了水军的“五牙战船”，控制东南红河的水道，阻挡占婆国继续支援李佛子，同时招募广西擅长山地作战的蛮族加入军队，做向导带领大军翻山越岭。
隋军战斗力强悍，又有蛮族帮忙，原本还深入广西境内的李佛子兵马抵挡不住，一路败退到了交趾境内。李佛子心中恐慌，派遣兵马驻扎在山高林险的都隆岭，试图阻挡隋军的步伐。
面对天险，刘方来了招“明修栈道暗度陈仓”，他表面上调拨兵马，似乎要放弃攻山，寻找小路绕过去，暗地里让军中的蛮族士兵用铁锥在绝壁上凿出孔洞，系上浸过桐油的牛皮绳，协助千余名隋军从悬崖峭壁踏上了都隆岭的山顶。随后，隋军居高临下，一战击溃了叛军。
李佛子得知前线失利，将兵马都集中在龙编城，想要最后搏一把。刘方在城外三里挖了几条地道，直通龙编城城墙，挖塌了城墙的根基。
某天深夜，龙编城的城墙轰然倒塌，隋军呐喊着冲杀进去，将城中的叛军或杀或俘。
兵马几乎损失殆尽，李佛子也没了顽抗的心思，当刘方派去的使者要求他投降时，李佛子很痛快的投降了，被抓去长安。刘方认为一些投降的叛军是桀骜不驯，将来难免作乱，便就地斩杀。经此一战，隋朝对交趾的控制越发向南，深入到了日南郡（现在越南顺化附近）。
镇压李佛子后，刘方暂时停留在交趾，稳定地方，在他南下的这段时间里，隋文帝病逝，隋炀帝即位。
新即位的皇帝需要功绩，大臣们也看出来皇帝是个好大喜功的性子，纷纷主动给皇帝“找事”。
《隋书》中就记载了相当奇葩的一句话：“时天下无事，群臣言林邑多奇宝者。”就是说天下太平无事，大家伙闲着也是闲着，听说南方林邑国宝贝多，不如去抢一把。
林邑国在哪儿？林邑国位于中南半岛东部，其疆域北起横山（今越南河静省），南至华列拉岬（今越南富庆省），疆域狭长，南北一千多里，东西最宽的也仅有三百里不到，每年分雨季和旱季，以水稻为主，沿海渔业与香料贸易发达。
林邑国最早能追溯到东汉末年，象林县功曹之子区逵趁中原动荡，杀汉官自立为王，建立占婆王朝，中国史书称其为林邑，南北朝时期，林邑与中原政权时战时和。与中原不同的是，林邑国国王掌握军政，婆罗门教大祭司控制神庙经济，政教分离体制导致内斗频繁，虽然占了个好地方，国力却始终发展不起来。
605年，隋炀帝寻了个理由，说林邑劫掠商船、断绝朝贡，任命刘方为驩州道行军总管，统兵两万人南征，大军分水陆两路，分进合击。
刘方行军进度相当快，正月出兵，当月他自领的水军就抵达了林邑的入海口，林邑国国王安排水师试图阻击，被刘方一鼓而破，顺利杀入林邑国境内。
三月，隋军陆军抵达横山（现在越南河静省内部）。此处为林邑北部门户，守将在山上修筑三重石垒：第一道防线设于山脚，以竹签阵配合毒箭手；第二道防线在半山腰，部署三百头战象组成的冲锋队；山顶要塞配备投石机三十架，可发射重达百斤的石弹。
隋军初战失利，左屯卫将军率先锋三千人强攻，遭象群冲击，死伤八百余人，战后刘方调整战术，令弩车部队改装火箭，箭头包裹硫磺、松脂混合物；最后选拔死士五百人，训练其用长柄钩镰攻击象腿关节。
整备完成后，隋军发动总攻。先以弩车发射火箭惊扰象群，受惊战象回冲林邑军阵，踩踏致死千余人。刘方亲率陌刀队突入敌阵，专砍象腿，半日内杀伤战象众多。林邑国守将见机不妙，引军退守山顶，刘方采取围困战术，切断水源，同时派工兵挖掘地道。
半个月后守军因缺水投降，刘方打开了通往林邑腹地的通道。
林邑国国王集结了全国的兵马，其中战象上百头，想要殊死一搏。林邑国国王还吸取了上次战象军队战败的教训，精心训练了几头脾气最好的战象，哪怕面对火光，也能在其背上士兵的指挥下发起冲锋。
面对大批战象，刘方依然命士兵发射火箭，却没想到战象无视火光的威慑，蒙头冲杀过来，隋军抵挡不住，连连败退。
战败后，刘方立即想出了新的对策，他命士兵在平地上挖掘了许多坑洞，上面覆盖草皮，再次出击。正如他预料的，林邑国的战象军像上次一样，嗷嗷叫着发起了冲锋，结果，前面的战象一个又一个踩入坑洞之中，哀嚎着摔倒在地。隋军趁机冲过去，乱捅乱刺，将动弹不得的战象和林邑国士兵击杀。
后方的战象逡巡不前，刘方再下令火箭发射，战象奔走逃窜，踩踏死了许多林邑国自己的士兵。隋军大举杀上，林邑国军队惨败，被俘者上万。
林邑国国王想要据守都城，林邑国都城三面环山，一面临水，易守难攻，他琢磨着凭借险要的地势守个一年半载，隋军定然会因粮草不济而撤兵。
然而，在中原杀出来的军队，其攻城的手段，哪里是偏居一隅的林邑国能够想象？
刘方采用了多种方式一起攻城，部分军队打造投石机，昼夜不停轰击城墙；部分军队坐大船突袭，撞开了林邑国都城的水门；还有部分军队以云梯猛攻。
数日功夫，隋军便攻破了林邑国都城，林邑国国王带着家小一溜烟逃入海中。刘方引军入城，缴获林邑国庙主金人十八尊，香料两千余石，高奏凯歌而还。
刘方这次南下征战，越过了昔年东汉马援树立的“交趾铜柱”，是当时中原军队征战到最南端的一次战役。
可惜的是，由于长年征战和水土不服，在返程路上，隋军大批大批病倒，死者十之四五！连刘方本人也染上了疫病，于途中病逝。
没有了隋军和刘方的震慑，林邑国国王观望许久后，偷摸溜了回去，再次恢复了林邑国。
刘方病逝的消息传到长安，隋炀帝很是悲痛，下诏说：“肃承庙略，恭行天讨，饮冰湍迈，视险若夷。摧锋直指，出其不意，鲸鲵尽殪，巢穴咸倾，役不再劳，肃清海外。致身王事，诚绩可嘉，”并追封刘方为上柱国、卢国公。
刘方一生是货真价实的“征南逐北”，功勋赫赫，不过因为没有参与多少中原战场的战役，导致他的名声在史书中被掩埋，着实有些可叹。
顺带一提，林邑国复国后，国力大衰，国王的威望也遭到了沉重的打击，权力落在了宗教集团手中。到贞观年间，其国王被杀，范姓一系在林邑国直接被屠“绝”。婆罗门集团试图自己执政，又遭到其他权贵的反对，林邑国争端不止，再无力侵扰北方。
