根据《日本天文学会》（Astronomical Society of Japan）杂志刊载的一项新研究[1]，通过位于夏威夷的昴星团望远镜（口径8.2米），天文学家新发现了一个“超级地球”——罗斯508 b，距离我们的太阳系仅36.5光年。

我们的银河系由上千亿颗恒星、星云以及其他各种天体组成，太阳只是一颗普通的恒星。地球以及另外7颗已知的行星绕着太阳转动，而在太阳系外，也有其他系外行星绕着它们的恒星公转。

目前，已发现的系外行星数量超过了5050颗。距离最近的系外行星就在4.2光年外的比邻星系统中，那里已知有3颗行星。而已知距离最远的系外行星，远在2万多光年之外。

天文学家预计，银河系中的行星数量超过千亿颗。既然有这么多行星，一个令大家最为好奇的问题油然而生：那些行星上也有生命吗？外星文明是否存在？

在太阳系的八大行星中，只有地球上存在生命，其他行星都是一片荒凉。地球最显著的一个特征是表面被大量的液态水覆盖，也正是这些水，成为了孕育生命之源。

因此，天文学家在寻找外星生命时，更多会关注像地球这样的岩质行星。而且这些行星还要与主恒星的距离合适，处在宜居带中，接收到的恒星热量不多也不少，使得水能够以液态形式存在于表面，这类系外行星就被视为潜在宜居行星。

目前，天文学家已经筛选出了大约70颗潜在宜居的系外行星，这一次新发现的罗斯508 b也可能是一个存在生命的外星世界。罗斯508 b的主恒星罗斯508是一类不同于太阳的恒星——红矮星。

罗斯508的大小仅为太阳的五分之一，由于质量更小，核聚变反应速率较慢，所以温度也更低，光谱颜色显得更红。在这类恒星周围，行星想要接收到足够多的热量来维持表面的液态水，就需要离母恒星足够近。

罗斯508 b距离主星只有0.05366天文单位，也就是800万公里，它绕主星转一圈只需不到11天的时间。这使得罗斯508 b接收到的恒星辐射比地球多了40%，它位于靠近该恒星系统的宜居带内边缘。

罗斯508 b的质量估计是地球的4倍，这意味着它是一颗“超级地球”。如果这颗行星的密度与地球相当，那么，它的半径估计为地球的1.6倍，表面积是地球的2.5倍。

根据现有的观测数据，罗斯508 b可能是一颗宜居的“超级地球”。不过，罗斯508 b也有可能像太阳系的金星、火星那样，尽管都在宜居带边缘，但却不存在生命。未来，可以通过强大的韦伯太空望远镜（JWST）来观测罗斯508 b的大气层，以分析它是否真的宜居。

不过，就算罗斯508 b上有生命，目前的人类也不可能去造访这个外星世界，更谈不上星际殖民。在宇宙尺度下，36.5光年确实近在咫尺。但对于人类而言，这是难以想象的遥远距离。

旅行者1号是目前五艘能够飞出太阳系的星际探测器之一，它飞得最远，也飞得最快，其速度为16.9公里/秒。经过45年的飞行，旅行者1号已经飞到232亿公里之外，换算一下，这相当于21.5光时，一光天都不到，或者相当于0.002454光年。

以这个速度飞行，飞抵罗斯508 b需要长达65万年的时间。即便以“突破摄星”计划设想的20%光速飞船，飞到罗斯508 b也要超过180年的时间，在座的各位都等不到那天。

另一方面，如果罗斯508 b上真的有生命，可能就要让人担心了。红矮星的寿命要比太阳漫长很多，倘若罗斯508已经存在了很久，让罗斯508 b有足够的时间进化出生命，并更早诞生智慧物种，那里的文明水平就有可能在人类之上。

如果真是这样，那就不是我们如何想着殖民罗斯508 b，而是要担心地球被那里的外星文明发现。一旦外星文明有能力来到地球，那么，科技水平的差距将是碾压级别的。正因为如此，著名宇宙学家霍金在生前曾多次警告，人类不要主动接触外星文明，以防地球遭到入侵。

不过，天文学家并没有就此停止对外星生命和文明的搜寻。天文学家打算再次利用射电望远镜，向遥远的恒星系统发射人类和地球的信息，试图联系外星文明。

此前，天文学家还曾接收到了来自比邻星方向发出的神秘无线电信号，已经排除人为原因，究竟是不是外星文明的信号目前尚不清楚。中国科学院院士武向平相信，人类在宇宙中并不孤单，外星人是存在的。

先前一项研究表明，银河系中可能潜伏着大约4个充满敌意的外星文明，他们要是发现地球，无疑会入侵地球。虽然这一切都是假设，毕竟目前的宇宙看起来静悄悄的，没有已知的外星文明可以跟我们联系，但在人类文明发展到更高等级之前，我们小心一些总是没错的。

参考文献

[1] Hiroki Harakawa, Takuya Takarada, Yui Kasagi, et al. A Super-Earth Orbiting Near the Inner Edge of the Habitable Zone around the M4.5-dwarf Ross 508, Astronomical Society of Japan, 2022, arXiv:2205.11986.