啮齿动物是哺乳动物中最为多样化和成功的类群之一，其进化历史可以追溯到约6000万年前的古新世。研究这些小型哺乳动物的起源和演化过程，为我们理解生物多样性的形成机制提供了重要窗口。

化石记录显示，早期啮齿动物与现代形态已有显著差异。古生物学家通过对这些化石的研究，重建了啮齿动物从简单祖先到现代多样化物种的演化路径。特别是门齿的特化——持续生长的切齿结构，是啮齿动物最显著的进化创新，使它们能够有效地咀嚼各种坚硬食物。

分子生物学技术的应用极大地推动了啮齿动物进化研究。通过DNA序列分析，科学家们能够构建更准确的系统发育树，揭示不同啮齿动物类群之间的亲缘关系。这些研究表明，啮齿动物的多样化与大陆漂移、气候变化等地质历史事件密切相关。

适应性辐射是啮齿动物进化的重要特征。当这些动物进入新的生态位或面临新的环境挑战时，往往会快速分化出适应不同生活方式的新物种。这种现象在岛屿环境中尤为明显，如夏威夷的果蝠鼠类群。

研究啮齿动物的进化不仅有助于我们理解生物进化的一般规律，也为保护生物多样性提供了重要的理论基础，帮助我们预测物种对未来环境变化的响应能力。