公元185年，谏议大夫刘陶上书汉灵帝，建议清除宦官，奏书中提到：
“窃见天下前遇张角之乱，后遭边章之寇。每听到羽书告急之声，心中犹如火焚，四肢发抖。”
“张角之乱”就是黄巾起义，此时已经基本搞定。
而“边章之寇”，指的是与黄巾起义齐名的凉州羌乱，从184年冬天爆发，一直延续到215年韩遂病死才结束。
这本来只是一场零星式、小规模的羌民叛乱，东汉却屡次错过平复良机，致使此后的30年，西北凉州都处于割据自立状态。
直到曹操出手，才重新把大西北收归回了中原政权。
一、名将盖勋的无奈
东汉大部分时间的凉州，总体安定、小乱不断。
不过，等凉州三大名将皇甫规、段颎、张奂先后谢世，羌民又开始搞事了，于184年冬天发动了叛乱。
朝廷命凉州刺史左昌就地镇压，左昌却借筹措军饷之机，大肆捞钱。
被朝廷征召的义从胡（即少数民族民兵）北宫伯玉、李文侯不满左昌，起兵呼应羌民，劫持了部分凉州官员。
人质中有两人在当地很有号召力：边章、韩遂，在叛军威逼下投降，成了叛军真正的首领，羌民势头迅速壮大起来。
韩遂的两个手下宋建、王国后来都成了叛乱的主要人物。
此时，凉州尚有名将盖勋，因劝阻左昌不要克扣军饷而被边缘化。
在叛军进攻金城郡时，盖勋又劝说左昌出兵救援，左昌不但不听，反而把盖勋调离。
后来，盖勋在战场上劝降边章时，边章伤心地说：
“左使君若早从君言，以兵临我，庶可自改。今罪已重，不得降也。”
边章说，如果左昌早听盖勋的话，我们这些人就不至于投降了。如今我们已经深陷其中，不可能回头了。
饶是如此，在盖勋面前，尚有廉耻心的边章还是羞愧地撤兵了。
这说明，如果左昌能够听盖勋的意见，凉州羌乱可能就胎死腹中了。
此时，单凭一个被边缘化的盖勋，已经无法控场，朝廷只好出兵了。
二、人微言轻的孙坚
朝廷于185年先后派皇甫嵩、张温挂帅西征边章、韩遂，却都无功而返。
其中，张温出兵的时候，30岁的孙坚也随军前往。
孙坚虽然官职不高，但在当时已经是年轻将领中的佼佼者了。
他曾给张温提过两条足以改变历史的建议，却都没被采纳。
第一是建议张温斩杀不遵守军纪的董卓。
如果董卓这时候死了，后来的三国脉络就全乱了。
第二是在袭击边章成功后，建议切断叛军粮道。
张温如果按此行事，那凉州羌乱可能就此结束了。
但张温在初步取得对边章的胜利后，大举追击，反遭埋伏，六路人马大败而回。
有意思的是，六路败军之中，只有董卓用计，巧妙躲过羌军，他的这一路人马因此得以保全，反而因此升了官。
三、死也不降的傅燮
张温退兵后，东汉与凉州叛军进入暂时的对峙状态。
186年冬天，韩遂杀了其他几个头领边章、北宫伯玉、李文侯，独领10万叛军进攻陇西。
新上任的凉州刺史耿鄙毫无作战经验，却不顾汉阳太守傅燮的苦劝，冒然出兵。
之前的盖勋听说新任领导是耿鄙时，叹息一声，干脆辞职了。
傅燮劝耿鄙，只要坚守数日，刚刚发生过内乱的叛军就会不战而溃，到时候再趁机出战，必可大胜。
结果，耿鄙一出战，就被韩遂打败，自己死了不说，手下好多人还投降了叛军，其中就有刚招募来的马腾。
傅燮在当时的声望极高，叛军多次劝降他，甚至跟他说，我们放你逃走，然后派人把你送回家乡。
但傅燮坚决不降，坚守孤城汉阳，最后城破人亡。
四、何进的神助攻
187年耿鄙、傅燮战死后，凉州叛军韩遂、马腾合兵一处，声势大振，共推王国为首，兵近东汉三辅。
189年汉灵帝只好把赋闲在家的皇甫嵩又请出来。
这一次，皇甫嵩终于打了个漂亮仗，王国大败，叛军内部也分裂成了韩遂、马腾、宋建三支各自为战，凉州收复在望。
此时，原本是羌民作乱的凉州，早已悄悄变成了汉人主导的叛乱了。
不成想，5月汉灵帝去世，大将军何进被宦官诛杀，朝廷陷入混乱。
皇甫嵩只好带着三万精兵在右扶风驻扎观望，而他的部下董卓则在之前何进的邀请下，来到了长安，开始祸祸东汉。
凉州叛军意外获得了喘息机会，而东汉朝廷再无力顾及他们。
五、曹操重新收拾局面
此后的20多年里，韩遂、马腾（到京城为官后，由儿子马超继承）就一直蹲守在大西北，目不转睛地盯着中原政权的变动，有好处时就出兵捞些油水回来。
宋建则关起门来，自立为王，设置了全套的文武百官，在偏僻的枹罕地区逍遥快活。
但是，不好意思，“挟天子以令诸侯”的曹孟德出现了。
胸有沟壑、文治武功的他，岂能让凉州叛军如此惬意？
211年，曹操与韩遂、马超在渭南决战，大败凉州叛军，然后留下夏侯渊清理后事。
夏侯渊把马超撵到了汉中，马超此后辗转投靠了刘备。
夏侯渊又连续狠揍了宋建、韩遂，214、215年，两个人的脑袋先后被送到了曹操面前。
而马腾则早在212年时，被曹操在邺城斩杀。
215年，凉州重新回到了东汉手中，离184年首乱已过去整整31年。
当年的盖勋、孙坚、傅燮、皇甫嵩都没能遏止住的凉州羌乱，最终在曹操这里画上了句号。
222年曹丕在位时，因凉州羌乱被阻断了数十年的中亚贸易官道，重新开通。
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自评：韩遂是凉州羌乱中最大的祸患。
