上赛季，底特律活塞的表现堪称一塌糊涂，糟糕程度在NBA历史上都能留下浓重一笔。然而，令人意想不到的是，如今他们正稳步朝着季后赛迈进。那么，他们究竟是如何实现近年来NBA最震撼人心的逆转的呢？
在NBA的舞台上，许多激动人心的故事往往都有一段灰暗的开篇，底特律活塞便是典型。
由于一套严重阻碍球队核心球员成长的落后轮换阵容，活塞在上赛季遭遇了前所未有的滑铁卢，连续输掉了创纪录的28场比赛，最终以14胜68负的惨淡战绩收官，在联盟中垫底。无论是进攻还是防守，他们的表现都糟糕透顶，堪称灾难。
痛定思痛，一场大刀阔斧的改革拉开帷幕。特拉詹·兰登被任命为活塞新任篮球运营总裁。蒙蒂·威廉姆斯（他的合同还剩6500万美元）被解除主教练职务，刚刚被克利夫兰骑士解雇的J.B. 比克斯塔夫临危受命，肩负起提升球队比赛水准、重塑球队比赛风格的重任。随后，活塞管理层在夏天对原本陈旧过时的阵容进行了大刀阔斧的改造——引入了“投篮”这一新颖理念，要知道，这个阵容从一开始就不应该被拼凑出来。
经历了如此多的失利，大规模的人员变动在所难免。费城76人是唯一一支阵容延续性比活塞还差的球队。但兰登的一系列决策所带来的效果，远远超出了所有人的预期，甚至连他自己都始料未及。“说实话，赛季末能参与季后赛竞争，这压根不在我的计划范围内，”兰登谈及此事时说道，“我根本就没考虑过这个可能性。”截至目前，活塞战绩为38胜31负，在周三比赛前，他们已经比赛季前外界预期的胜场数整整多赢了12场。这可不只是一次简单的逆袭，他们正坚定地朝着季后赛进军，并且展现出了坚韧不拔的斗志、精湛的球技、充沛的活力以及沉稳的心态。想要在季后赛系列赛中四次击败他们绝非易事。对于一支长达17年都未曾闯入季后赛第二轮的球队而言，如今晋级第二轮终于有了希望。
凯德·康宁汉姆是活塞崛起的关键因素之一。他是一位正在冉冉升起、球风极为流畅的全明星球员，总得分在联盟中排名第六，总助攻数排名第三，并且拥有联盟第三高的使用率。他的名字理应出现在众多MVP选票上，他在进攻端承担的责任在联盟中也是首屈一指。不过，如果没有防守端的显著进步，活塞也难以取得如今的成绩。他们构建了一套毫不手软、排名前十的防守体系，每100回合的失分比上个赛季减少了近6分，上赛季他们的防守排名仅为第25位（这一进步幅度在联盟中位列第一）。
底特律在休赛期最引人注目的几笔引援——托拜厄斯·哈里斯、小蒂姆·哈达威和马利克·比斯利，单看他们各自的实力，或许并不出众。但当他们组成一个团队时，作为在NBA赛场上总共拥有35个赛季经验的可靠三分射手，他们能够有效拉开球场空间，清楚自己该在场上如何站位，这让康宁汉姆在进攻端的压力大大减轻（根据BBall Index的数据，从上个赛季到现在，只有维克托·文班亚马、德文·瓦塞尔、泰厄斯·琼斯和约什·吉迪所在的首发阵容在经验值上提升得比康宁汉姆所在阵容更多）。
上赛季，活塞在空位三分命中率方面在联盟中垫底，如今他们已经达到了联盟平均水平。（在这方面，只有孟菲斯灰熊的进步幅度比他们更大。）根据BBall Index的一项统计，该统计衡量每位球员队友的无球投篮能力，康宁汉姆所在团队的这一数据从2023-24赛季的第十二百分位上升到了如今的第六十三百分位。
从更宏观的角度来看，底特律活塞在球场上展现出了一种罕见的特质——华丽与坚韧并存。自交易截止日以来，活塞在防守效率和快攻得分方面均排名联盟第一，并且拥有联盟中最高效、最具活力的转换进攻体系。这种独特的风格并非轻易就能塑造出来的。要知道，秉持“防守成功后迅速发动反击”的理念，是他们克服阵容短板的关键所在。自新年伊始杰登·艾维腿部受伤以来，只有俄克拉荷马城雷霆和克利夫兰骑士的净效率比活塞更高。过去那些糟糕的阵容搭配已经一去不复返。
以赛亚·斯图尔特在上个赛季还是底特律的首发大前锋，而本赛季，他摇身一变，成为了联盟中最令对手胆寒的替补中锋之一。根据Sportradar的数据，当他在篮下进行防守时，对手的投篮命中率仅为52%，这一数据仅逊于丹尼尔·加福德和文班亚马。作为一个整体，底特律活塞每100回合在内线的失分比之前减少了8.98分，这一进步幅度在联盟中同样排名第一。
这个团队的快节奏打法与他们在篮下构建的坚固防线之间，存在着一种相辅相成、互利共赢的关系：
很难不赞叹活塞这突如其来的崛起，也很容易忽略他们在面对强队时，在关键比赛中所具备的实际威胁。比如，在活塞中，谁是第二出色的球员呢？是哈里斯？比斯利？还是奥萨尔·汤普森？当这些名字成为球队阵容中较为突出的人物时，他们能取得如此显著的成功，看似毫无道理。但在如今的NBA，比赛的胜负与其说取决于球员个人天赋的极致发挥，不如说更看重整个团队能否将团队战术执行得又快又准。顶级天赋固然重要，但团队意识的连贯性、全体球员的投入程度以及在攻防两端都全力以赴的角色球员，同样不可或缺。（克利夫兰骑士、俄克拉荷马城雷霆和波士顿凯尔特人就是很好的例证。）活塞本不该如此出色，但他们却实实在在地做到了。
老将们渴望上场时间，更渴望胜利；年轻球员想要漂亮的数据，追求明星地位。每个人都希望在下一份合同中获得更高的薪水。到目前为止，底特律活塞在处理那些可能破坏更衣室和谐、毁掉整个赛季的潜在冲突方面，做得相当出色。相反，球队以短期的紧迫感为动力，同时对自身光明的未来有着清晰的认知，所有人都齐心协力，朝着同一个目标奋进。活塞渴望赢球，但绝不想以牺牲球队可持续发展的机会为代价。康宁汉姆（23岁）、杰伦·杜伦（21岁）、汤普森（22岁）、艾维（23岁）和罗恩·霍兰德（19岁）很有可能在未来组成一个极具杀伤力的五人阵容。与此同时，他们独特的老将与新秀相结合的阵容，目前已经磨合得相当不错。粗糙中不失优雅，顽强且稳固。在这个微妙的团队动态中，每个人都能保持同频共振，当这种状态得到正确引导时，便能产生真正的化学反应。
对于这样一支原本可能带着诸多疑问闯入季后赛的球队而言，他们在季后赛中的表现将会如何，实在令人期待。尽管他们取得了成功，但仍然存在一些问题，比如频繁犯规、失误较多。比斯利居然是球队的第二得分手。他们对阵胜率达到50%及以上球队的战绩仅为10胜20负。而且他们的首发阵容中有多名球员并非出色的三分射手。在常规赛中，他们凭借阵容深度和拼搏精神所取得的优势，在季后赛那种每支球队都全力以赴、轮换阵容大幅缩减的环境下，可能就不再那么明显了。这些都是不争的事实。
但同样不可忽视的是：底特律活塞的半场进攻——这在季后赛中是一个至关重要的环节，当康宁汉姆在场时，表现相当出色。他的挡拆配合扎实且富有创意，活塞通过在进攻战术中融入多种变化，充分发挥了球队基石康宁汉姆的组织才能，从经典的手枪战术，到快速转换为运球交接的宽泛掩护战术——与此同时，那些看似在进攻中参与度不高的球员，在弱侧也能保持积极的跑动。
总体而言，无论在执行比克斯塔夫的半场战术（在暂停后执行战术的效率方面，只有克利夫兰骑士队比他们更高），还是在开阔场地进行快速进攻时，活塞通常都能有效地发挥出自己的实力。活塞每100回合的突破次数，也从去年的第10位下降到了第25位——这一下降幅度在联盟中排名第一。部分原因是他们比赛节奏快，急于冲向前场，导致半场战术的执行次数减少。但这也得益于他们对外线投篮的有效运用，以合理的方式发挥出了球队的优势。根据Sportradar的数据，在本赛季所有球员中，比斯利通过运球投进的三分球数量最多（那个叫斯蒂芬·库里的人排在第二位）。
最重要的是，底特律活塞所营造出的团队氛围堪称完美。活塞有五个特质非常令人喜爱，如果给一个排名，那么顺序如下：
第5个特质：每当霍兰德凭借自身强大的力量，在球场上展现出自信时，小凯撒球馆内就会瞬间沸腾。（而且，这样一支实力强劲的球队，居然能够充分挖掘一名青少年新秀的潜力，这本身就令人赞叹。）
第4个特质：斯图尔特完全不顾及所谓的“球场礼仪”，随时准备与任何人“干架”。他身上散发着老派打手般的强悍气息，这种气场也让队友们士气大振。在球队阵容中，他做出的牺牲比任何人都大：斯图尔特的三分球出手频率比其他任何球员下降得都多，而他在挡拆、弹出和顺下等战术中的参与频率，在联盟所有大个子球员中上升幅度最大。
第3个特质：每当西蒙尼·丰泰基奥投进一个三分球时，替补席上那独特的“夹手指”庆祝动作。
第2个特质：康宁汉姆向杜伦传出的无眼神空接。这简直是一种独特的篮球艺术，只有亲眼目睹，才能体会其中的精妙：
第1个特质：汤普森。如果有一项统计是“每36分钟能让人惊叹的次数”，那么汤普森绝对会遥遥领先。他的防守坚如磐石，运动能力足以媲美奥运会选手。他即兴发挥的左手终结技巧，堪称一绝。他那无与伦比的爆发力，总能将看似不可能完成的动作转化为实实在在的得分。
汤普森在三分球方面存在短板，这在一定程度上影响了底特律活塞的半场进攻，尤其是在进攻陷入僵局时。但他已经找到了几种方法来弥补这一不足。当他持球时，对手若给他留出三英尺的空间，他就能将其变成一条进攻通道，要么迫使对方防守球员进行协防轮转，要么自己直接在内线得分：
作为去年的第五顺位新秀，汤普森还是一位精英级别的进攻篮板高手，他能够抢到自己投失球的近10%（这一数据排在所有球员的前百分之三）。而且，他不会像一些球员那样，只是待在球场角落，让防守球员在防守康宁汉姆的挡拆时可以毫无顾忌。相反，他会在底线附近游弋，时刻保持着空接的威胁。这是一种非传统的进攻吸引力，但却实实在在地发挥着作用。而这些仅仅是他在进攻端的一些闪光点，在防守端，他的表现更加耀眼。在所有每场平均出场时间至少20分钟的球员中，汤普森的防守估计正负值排名第二；在所有出场时间至少1000分钟的球员中，他在抢断、制造进攻犯规和封盖次数（每100回合）的总和排名第二。这种表现完全具备全明星级别的影响力，足以改变比赛局势。
目前，东部联盟的最终排名仍充满变数（活塞目前排名第六，落后第五名一场，领先附加赛球队5.5场），但ESPN的BRI预测显示，底特律活塞目前有33%的概率赢得季后赛系列赛。值得一提的是，上一次活塞在季后赛系列赛中获胜，还要追溯到2008年，那时队中还有昌西·比卢普斯、拉希德·华莱士和理查德·汉密尔顿等名将。已经过去太久了！
如果活塞在季后赛中对阵排名第三的纽约尼克斯（且杰伦·布伦森因伤缺阵），他们甚至有可能成为更被看好的一方。如果他们获得第四名，在对阵密尔沃基雄鹿或印第安纳步行者时拥有主场优势，那么这些对决必将异常激烈。在经历了整整一年被人当作笑柄的日子后，底特律活塞如今的表现，就像一支一心想要让所有人都忘记他们过去糟糕战绩的球队。很快，他们或许真的能够做到这一点。
