山海关，又称榆关，是明长城的重要关隘，因位置重要，素有“天下第一关”之称。山海关和长城的另一个关隘嘉峪关呼应，还有“边郡之咽喉，京师之保障”的称号。山海关是明朝初年建成，选址在长城和大海交汇的地方，关城北倚燕山，南连渤海，因其依山襟海，故得名山海关，冀辽在此分界。

山海关建成后，成为扼守华北和东北的咽喉之地，整个关城非常雄伟，周长达到了四公里，高14米，厚7米，有四座主要城门，还有箭楼、靖边楼、牧营楼、临闾楼、瓮城等建筑。明朝时期，山海关属于军事重镇，随着关城的竣工，周边逐渐出现居民区，商业区，发展成为城镇。清朝时期，撤销山海关卫，设置临榆县，山海关成为县治所在地，城镇规模随之扩大。

新中国成立后，设置山海关市，隶属于辽西省。辽西省属于东北省份，相当于现在辽宁省西部地区，省会为锦州市。到了1952年，我国进行了行政区划调整，将辽西省的山海关市划给了河北省。1953年，撤销山海关市，设立山海关区，隶属于秦皇岛市。1954年，撤销辽西省和辽东省，合并组成辽宁省。由于山海关已经划给了河北省，并没有成为辽宁省的一部分，不过辽西省也是属于东北省份。那么曾经属于东北省份的山海关，为什么划给了河北省呢？

第一，历史上属于河北。山海关之所以又被称为榆关，是因为这一地区曾经有一个古榆关。古榆关位于抚宁县东二十里，是隋朝开皇年间建设。隋炀帝时期，多次征讨高句丽，就要通过古榆关。唐朝时期，唐太宗征讨高句丽，也是通过古榆关。当时榆关就成为了军事重镇。

唐朝灭亡后，榆关被契丹控制，五代后晋时期，石敬瑭又将幽云十六州送给了契丹，导致中原王朝失去了这一战略要地。幽云地区的丧失，导致后来的宋朝非常被动。直到1367年，朱元璋派遣徐达为主帅、常遇春为副帅，出师北伐，只用了一年时间就攻克了元大都。至此，时隔四百多年，幽云地区再次被汉族政权控制。

1381年，朱元璋下令徐达修建北部关隘，经过详细勘察，徐达认为古榆关地区已经无法扼守险要之地，于是选址在古榆关东部六十里建设山海关。山海关建成后，划给永平府，隶属于北直隶。北直隶是为了和南京地区的南直隶区分，简称北直。北直隶的范围包括现在的河北省大部，还有北京市，天津市，以及河南省和山东省的少部分地区。

明末清初时期，山海关成为明清交战的重要关隘，清朝数次攻打山海关，都无法攻破。当时山海关历经洪武、成化、嘉靖、万历、天启、崇祯六朝的大规模修筑，耗用无数人力、物力和财力，已经将山海关打造成了明朝最强大的军事城防体系。清朝无法攻破山海关，采取了绕行其他关隘的办法，比如1629年，皇太极就带了清军从河北北部的喜峰口等地杀入关内，进行了大肆劫掠。但由于山海关没有攻破，清军在关内站不住脚，劫掠之后又退回了关外。

直到1644年，李自成攻入北京，明朝灭亡，山海关守将吴三桂投降清朝，将山海关献给了清朝。清军随即大举入关，逐渐统一了中国。清朝时期，在东北设立了黑龙江、吉林、盛京三个将军辖区，改北直隶为直隶省，山海关继续隶属直隶省。相比明朝的北直隶，清朝直隶省的面积有了扩大，还包括现在承德市、张家口市北部、内蒙古自治区部分地区。由此可见，山海关在明清两朝，都是隶属于河北。

第二，战略要地。山海关是辽西走廊的重要关隘，而辽西走廊是我国的战略要地。辽西走廊呈东北西南走向，位于辽宁锦州市和河北山海关之间，全长约185公里，宽8到15公里。在我国历史上，辽西走廊历来是兵家必争之地。明末清初时期，明清军队在辽西走廊多次交战。1924年直奉战争时期，直系军阀在山海关部署了大量军力防备奉军。直系军阀是北洋军阀派系之一，高层主要出身直隶省，而直隶省就是河北省的前身。这次战争，奉军以辽西走廊为依托，攻破山海关，进入华北，从此直系势力一蹶不振，北洋政府落入奉系军阀手中。

由此可见，辽西走廊是我国东北和华北之间的战略通道，战略价值极其重要。我国的行政区边界向来是曲曲折折的，这是因为中国的行政区划打破了自然地理的界限，采用犬牙交错的策略，不让战略要地归属于一个地区，而是把它分割给不同的行政区。1952年，辽西走廊大部分地区属于辽西省，山海关作为辽西走廊的南部关隘，因此划给了河北省。