禅让制是我国原始社会部落联盟民主推选首领的制度。大禹年老时禅位于东夷族首领伯益，但禹的儿子启最终取得了天子之位。原来的禅让制变成了世袭制，“公天下”变成了“家天下”。

伯益

伯益，东夷族少昊后裔，古代赢姓各支的共同祖先。在舜时担任过虞官，负责治理山泽;辅佐大禹治理水患、开垦荒地、种植水稻(相传伯益发明了凿井之术)。伯益富有治国才能，禹曾禅位于伯益。

自启杀伯益自立以后，夷夏关系破裂，彼此间曾经进行了长时间的斗争。少康复国后，夏族势力增强，此后夏的势力中心在山东，且深入山东东部，东夷部族逐渐宾服于夏。

夏代太康时期，东夷有穷氏首领后羿“代夏政”。后羿代夏、寒浞代羿至少康复国，前后约 40 年时间。夏与东夷的斗争，先在今山东与河南、河北接壤的地区展开，后转移到泰山以东以南地区。夏代晚期，双方关系有所改善，出现了诸夷到夏王朝拜谒，歌唱舞蹈的局面。

后羿，又称“夷羿”，东夷族有穷氏部落首领。夏启之子太康耽于游猎，不得民心，后羿逐太康，代夏自立。后羿当政后安于逸乐，不务民事，为寒浞所杀。后羿勇武善射，远古有“后羿射日”的传说。

契为商部落首领，曾任虞舜的司徒官，掌管教化;因辅佐大禹治水有功，被封于商地。古代有“天命玄鸟，降而生商”的传说，玄鸟(燕子)为商民族的图腾,故有学者认为商民族兴起于东夷地区。

伊尹，姓伊，名“挚”;尹为官名，故世称其为“伊尹”。伊尹属有莘氏部落，后辅助商汤灭夏兴商，又连续辅佐四任商王，功德卓著。因汤之孙太甲不遵循商汤的大政方针，故伊尹放其于桐宫，促其勤政修德。

东夷人民风强悍,殷商时期东夷族与中原文化若即若离。殷商统治者经常征讨东夷，至商末纣王无道，东夷叛之，纣王以主力征讨东夷，周武王借机发动牧野之战，纣王释放囚犯以御周军，但诸囚倒戈相向，最终纣王自焚于鹿台，故史称“纣克东夷而陨其身”。