怀素号称“草圣”，把中华书法之美写到巅峰境界，他所写草书字迹，凝结前朝和张旭的毕生心血，真正具备成熟体系，令后世神往不已，然而无数人临摹他的字帖，却始终难得精髓。
之所以出现这种现象，与世人选择的字体有关，怀素的狂草十分精妙，世人慕其名号，大多临摹狂草作品，殊不知狂草的笔画开张，线条变幻莫测，其行笔规律和节奏，极难把控。
而且撰写狂草的人，笔力和规范意识，一定要过关，不能因线条飞动，而随性乱写，气力和墨色，全部浮于表层，这样创作的草书，与儿童涂鸦、“鬼画符”无异，毫无艺术性可言。
可谓凝结2000年中华之美，毫不夸张的说，王羲之也无法匹敌，首先我们看开篇的“效钟繇”，钟繇号称“楷书之祖”，其笔法根基深厚，写草书也是不在话下。
不过相比后世的狂肆势态，其字具有楷书的端稳感，以及篆隶的浑穆拙质之气，笔画短小精悍，筋骨醇厚，极尽古朴天然之美，相比之下，效仿王羲之笔意，所写的作品，便没有如此浑穆。
势态婉转灵巧、曼妙多姿，转折处不如钟繇锐利，大多外圆内方，营造遒和舒和的气息，同时不失刚劲风格，内含萧散、悠远之气，如此境界和姿态，若不仔细加以分别，乍一看，真如王羲之所写一般，尽显魏晋风貌。
怀素能展现诸位名家的不同风格，足以见功力之深厚，无愧于贯休评价其字：“张颠颠后颠非颠，直至怀素之颠始是颠。师不谭经不说禅，筋力唯于草书妙……醉来把笔猛如虎，粉壁素屏不问主。
目前此帖存于台北故宫，乃是罕见的真迹传世，可以通过精微的细节，掌握最纯正的古人草法，可时常临摹，提升自身技艺，感受草书的体系完善和演变过程，加深理解，若学会此帖，临摹历朝其他作品，基本不是问题。
怀素（737年~799年），唐代杰出书法家，史称“草圣”。俗姓钱，字藏真，僧名怀素，永州零陵（今湖南永州）人，后移居长沙。大历十才子之一钱起的侄子。 [23] [24-26] [31]
怀素早年出家为僧。大历三年（768年）至七年（772年），负笈赴京，走访名家，书名大振。大历七年（772年），怀素在洛阳谒访颜真卿，向颜真卿介绍其笔法“折钗股”，颜真卿则向其讲了自己的“屋漏痕”，怀素大为敬佩，拜颜真卿为师。颜真卿为其作《怀素上人草书歌》。不久，怀素回湖州省亲。在湖州期间，拜会了陆羽、皎然等名士。怀素出家以后，经禅之余，弄笔不辍。后其觉得所见不广，又云游长安、洛阳等地，见到一些珍贵的书法精品，豁然开朗，书艺大进。其沉迷于草书，又喜喝酒，酒阑兴起，拿起笔就写。 [28]怀素晚年在四川成都宝园寺度过。于唐贞元十五年（799年）圆寂。 [25] [27] [29]
怀素的草书称为“狂草”，用笔圆劲有力，使转如环，奔放流畅，一气呵成，和张旭齐名，有“张颠素狂”或“颠张醉素”之称，对后世影响极为深远。怀素小草“纸本”真迹的发现，也标志着唐代小草书法的最高水平，是中国传统文化不可或缺的重要组成部分。怀素作为“天下第一草书”的作者，以“瘦劲超逸”的笔法蜚声朝野，蒋之奇曾称赞怀素：“草书有妙理，惟怀素为得之。”现存的唐代怀素真迹只有三件：分别是《苦笋帖》《小草千字文》纸本和《自叙帖》。 [29-30]
唐开元二十五年（737年），怀素出生于湖南零陵，俗姓钱。 [33]
唐天宝六年（747年），10岁的怀素出家为僧，法号“怀素”。清代《零陵县志》记载：“有书堂寺，在零陵城西二里，唐僧怀素初居此，有碑，字剥落。寺后有井，名怀素井，为僧洗砚处。” [32]
怀素学书图
怀素十岁时“忽发出家之意”，父母无法阻止。进入佛门后，改字藏真，史称“零陵僧”或“释长沙”。家贫，买不起纸张，只好在寺院的墙壁上、衣服上、器皿上，芭蕉叶上，练习书法；为了练字，还制作了一块漆盘。
怀素年轻时，书法在于“不师古”。按照中国的笔法传承，他还“不得法”，还处于正统书法的门外。
唐天宝十年（751年），怀素从书堂寺来到零陵东门外的“绿天庵”事佛。 [32]
唐天宝十一年（752年），16岁少年怀素创作草书《秋兴八首》。怀素此时书风还未发育成熟，正处于“芭蕉练字”苦学阶段，而技法水平却超越常人。朱逵是最早赞赏怀素之人，并为其写下《怀素上人草书歌》赞诗。虽然年少的怀素才华横溢，但无论是起笔、行笔、收笔，还没有迈进晋人的门槛。（《怀素秋兴八首》署款时间为：壬辰年（752年）三月二日） [32]
唐天宝十二年（753年），吏部尚书韦陟被贬为桂州桂岭尉，途经零陵，看了怀素的草书大为震惊，称赞说：“此沙门札翰，当振宇宙大名。”当时怀素只有17岁，韦陟独具慧眼，预知怀素名扬天下。 [32]
唐乾元二年（759年），怀素正值弱冠之年，慕名前往李白处求诗。两个人性情相近，李白爱其才，还为他写下著名的《草书歌行》。诗中李白很敬慕怀素，尊称他为“少年上人”，并赞扬怀素“草书天下称独步”。这一年怀素23岁，已声名远播江岭间。 [21] [32]
唐宝应元年（762年），怀素他由零陵出发，作万里之行，求师访友，经衡阳、客潭州。
唐宝应元年（763年），怀素又开始北上岳州（今湖南岳阳）拜访好友马云奇，并游历江西南昌。 [32]
唐大历元年（766年），张谓任潭州刺史。此人是怀素艺术人生的领路人，对怀素影响较大。张谓到长沙上任，听说这里住着一位大书法家，遂登门拜访，并与怀素结为知交。他称赞怀素草书：“奔蛇走虺势入座，骤雨旋风声满堂。” [32]
唐大历二年（767年），怀素南下到广州向徐浩学笔法。时徐浩去广州任刺史，此行目的并没有达到。同年冬或三年春，张谓奉诏回京任太子左庶子，于是怀素随同张谓一同进京。有幸见到王羲之、王献之作品，也鉴赏到《曹娥碑》。 在长安，怀素前后大约滞留了5年的时间。
唐大历三年（768年）春，32岁的怀素创作了《神迹帖》千字文（此时怀素笔法已迈入“魏晋门槛”），随后“遂担笈杖锡，西游上国，谒见当代名公”，在衡阳与同舟北上的王邕等共游山水。当时，恰逢贬来潭州（长沙）任刺史的张谓回朝复职，怀素便与之同伴入京。入京后拜会张旭的弟子邬彤，并引以为师。邬彤把张芝临池之妙、张旭的草书神鬼莫测，以及王献之的书法，都一一讲解给了怀素；离别之时，邬彤又将作字之法，一个“悟”字教给怀素。 [31-32]
视，以侍汤药。怀素觐亲以后，即重返京师。
唐大历七年（772年）九月左右，怀素返回故乡，绕道东都洛阳南下，拜会颜真卿。颜真卿把“十二笔意”即“平谓横、直谓纵、均谓间、密谓际”等传授给了怀素，并告诉怀素，他二十多岁时，曾游长安，师事张旭二年，略得笔法，自以为未稳。颜真卿并为怀素作《怀素上人草书歌序》。歌序首句赞曰：“开士怀素，僧中之英。”颜真卿与怀素的这次相遇，则成为中国书法史上的一段千古美谈。 [3] [21]
唐大历十一年（776年）八月六日，创作《自叙帖》。帖中概括了他一生的主要事迹，在《自叙帖》中，怀素对给予自己艺术有所教益的几位重要人物都留下了篇幅。
大历十三年（778年），42岁的怀素在佛经中有关雁荡山美妙记述的怂恿下，一心神往雁荡山，于是背上简单的行囊，其中装有“秋毫茧纸”，开始了他的南方之旅。这年秋天，他云游至雁荡山，投宿于雁荡精舍，受到殷勤周到的接待。他尽情观赏了雁荡奇峰怪石巨嶂飞瀑，感到十分惬意。当仰慕怀素大名的精舍住持向他索书留念时，他欣然以擅长的细草书法抄写了这部小乘经典《四十二章经》。
唐贞元三年（787年），与“茶圣”陆羽相识并相交。陆羽亲自为怀素写下了《僧怀素传》，是中国书法史上研究怀素的第一手宝贵资料。 [21]
唐贞元十五（799年），60岁后的怀素又回到了零陵，创作了被后世称为“天下第一小草”的《小草千字文》纸本名作，这也是怀素晚年唯一存世的小草作品真迹，对后世影响巨大。 [21]
怀素晚年在四川成都宝园寺度过，约于唐贞元十五年（799年）圆寂，渡过了传奇的一生。（注：已重新考证，怀素晚年并没有患上“风痹病”。） [22]
