珍妃是户部右侍郎长叙之女，自幼随着伯父长善在广州生活，广州开放的早，因此珍妃思想开放，弹唱书法也样样精通。在1889年，13岁的珍妃和15岁的姐姐一同被选入宫，珍妃长相秀美加上她乖巧可爱，所以深受光绪帝的宠爱。而这个时候光绪皇帝和慈禧太后因为政权闹得不可开交，珍妃则是站在光绪帝一边，每当光绪因政务烦心的时候，她总能想出新奇的办法哄他开心。

但她这些千奇百怪的取宠方式，让身为婆婆的慈禧实在看不惯，况且光绪帝的皇后是慈禧的亲侄女，皇后见光绪独宠珍妃内心也是十分痛恨，常常跑到慈禧面前痛哭流涕，慈禧太后为了自己的亲侄女，也自然是不喜欢珍妃的。加上珍妃比较聪明，思想也很开放，她常常给光绪输出一些政治思想，这让慈禧有所忌惮，就更讨厌珍妃了。

然光绪跟慈禧本就因为政权势不两立，光绪想筹建海军，但苦于国库空虚。这时候珍妃就出了个主意，靠卖官来筹备银两，光绪也同意了。但这件事是瞒不住的，慈禧原本就不喜欢珍妃干政，这次竟然还瞒着她干上了卖官的私活儿，这一下就触碰了慈禧的底线。她下令对珍妃施了杖刑，还是那种脱衣杖刑，皇妃遭此惩罚，这在大清都是极为罕见的。这一次就连光绪都不得不在慈禧的压迫下，将珍妃降为贵人，同时，珍妃身边的太监也被处死，连姐姐瑾妃都受到了牵连。

1898年，戊戌变法失败后，光绪被囚禁，作为支持光绪的珍妃也被打入冷宫，这时候的珍妃还对光绪抱有幻想，想着他能东山再起，可这时的光绪根本就是自身难保，更不可能救出珍妃。珍妃在冷宫受尽了折磨，直到1900年7月20，八国联军打到北京城内，慈禧打算出逃西安。在逃跑的前一天，慈禧命人去传珍妃觐见，这次传召慈禧只单独跟珍妃相见，她对珍妃说，洋人打进来了，外头乱糟糟的，万一到时候你受到侮辱，那岂不是丢了皇家的颜面。

就这样，慈禧以自己要和皇帝出去避难，带着妃子不方便为由要处死珍妃，而珍妃边说，您老人家走吧，让皇上坐镇京师。慈禧一听大怒，立刻叫人把她扔到井里去，随后珍妃便被人推去宁寿宫后贞顺门的井中溺亡，当时珍妃年仅24岁。

珍妃投井后，慈禧和光绪经过几个月的辗转又回到了北京，慈禧为掩人耳目便让人将珍妃的尸骨打捞出来，入棺葬入了宫女墓，并对外声称，珍妃是为避免遭受洋人侮辱而自杀的。后慈禧去世，珍妃姐姐瑾妃将妹妹的坟迁至光绪崇陵妃园寝，并在珍妃井北边的门房为她布置了供奉珍妃的牌位。