1877年，在江西省南昌县出生了一位聪明、美丽，性格开朗而又刚烈的女孩，这个女孩是在冬至那天生的，所以取名万冬儿。万冬儿是清河知县万青选的女儿，又因排行十二，所以人称十二姑。万冬儿这个名字很多人都不熟悉，但是如果说起他的儿子，那可是无人不知无人不晓了。万冬儿就是周恩来的生母。

万冬儿从小就冰雪聪明，深得万老太爷的喜欢。万老太爷出门访客会友、处理政务时，在他的官轿后面总是跟着一个小花轿，小花轿里坐着的正是万冬儿。所以当时的清河县，有一件趣闻，那就是万老太爷无论走到哪里，后面总有个小尾巴，这个小尾巴就是他的爱女万冬儿。

万冬儿悟性非常高，在他爸爸处理政务的时候，她一般不会吵闹，而是忽闪着一双大眼睛静静地听，一副成人的神态。由于耳濡目染，万冬儿从小就学会了很多处理事务的本领。万冬儿从小就自己找书读，思想也比较前卫，不肯缠足，在那个时候，女人不肯缠足是要被人鄙视的，但是由于父亲特别宠她，也是拿万冬儿没有办法。

1897年，万冬儿20岁了，嫁给了山阳县周起魁先生的次子周劭纲为妻。周劭纲为人忠厚老实，万冬儿精明能干，两人的结合，在性格上也算是得到了互补。婆婆年迈体弱，周家就渐渐由万冬儿主持家务了。万冬儿不负众望，家中的七大姨八大姑有了矛盾纠纷，她都能处理的让每个人心服口服。所以遇到“清官难断的家务事”时，“请十二姑来说说清楚”也成了口头禅。

万冬儿结婚后的第二年，为周家生了一个儿子，他就是周恩来。不久万冬儿的公公周起魁去世，万家日益衰落，生性倔强的万冬儿硬撑着整个周府，终于在1907年病倒。万冬儿过度操劳，又隐瞒病情，以致延误医治，最终不治身亡，年仅31岁。万家得知女儿去世的消息，万分悲痛。

万冬儿的母亲给周劭纲下了命令，必须为爱女万冬儿置办楠木棺材，要披五层麻、漆七层漆、做像模像样的道场，否则不许下葬。周家当时连饭都吃不上了，棺材都买不起，更别说大规模操办了。周劭纲虽然老实的答应了，但是也无能无力。万家丝毫不退让，一样要求没做到，都别想下葬。

周劭纲没有办法，只好把万冬儿的灵柩暂放于尼姑庵中。周劭纲经过28年的积蓄，终于攒够了一笔钱，可以按万老太太的要求将妻子万冬儿下葬了。虽然岁时万老太太早已经离世了，但是周劭纲却没有忘记对万老太太的承诺。周劭纲把妻子的灵柩领回淮安，归葬于淮安东门外周家祖坟。

1945年抗日战争胜利后，周恩来内疚的说：“35年了，我没有回家，母亲墓前想来已白杨萧萧，而我却痛悔亲恩未报!”对国家和人民，周恩来从来都是无私的，但是对待自己却是极其苛刻的。1965年，为了响应国家号召，退耕还田。周恩来带头平掉淮安的周家祖坟，棺木就地下沉，万冬儿的坟也被平掉了。

据说当地农民不忍心将周总理生母万冬儿的坟平掉，就悄悄安葬在附近，但是因无墓碑，无人圆坟，时间久了再也找不到了。