明朝嘉靖年间朝廷鼓励江南各地种桑养蚕，同时又成立江南织造局，一时之间江浙一带形成了一座座朝廷官办、中型商办、小作坊等各种规模的丝绸庄，手工业商业呈现一片繁华景象。

在商业重镇扬州，自古以来就有“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”的说法，更是一片繁华盛世景象，很多外国客商比如占城(越南)、暹罗(泰国)都来此贩买丝绸，甚至更远的一些西洋客商也不远万里来扬州进货，可见其繁华至极。

几家欢喜几家忧，与之鲜明对比的是街中心的“万家丝绸老店”，经营着各种高中低档丝绸，掌柜的叫万子安，今年35岁。十年前继承了祖业，最高峰时南直隶全省开着十家分号，光伙计就有一百多人，虽不敢说腰缠万贯倒也算富甲一方。可是近几年来，丝绸买卖看似一片红火，俗话说繁华之下总也掩盖不了一些没落。万家老店就首当其冲。

原来，近几年丝绸买卖随着竞争越来越激烈，一匹(八九米)丝绸由原来的10两银子降到现在的6两银子。官办丝绸局规模大，相对成交数量也大，成本摊的低，生意照样有足够的利润；小作坊往往是一家一户，船小好调头，生意也还可以养家糊口；苦得就是万家这样的中型店铺，既没有规模优势又没有成本优势，眼瞅着三年时间接连倒闭了9家分号 ，只剩下扬州的总号还在勉强支撑。

万子安又高薪聘了一个掌柜的，各种买卖招数都用尽了，可是半年下来照样无力回天。万子安万念俱灰，眼看着自己才35岁却一头白发，要不是多年来还有一些买卖欠账没有收回，真想一气之下关了总号回老家种地。

这一天，老母亲走过来说：“子安啊，反正现在店里也没生意，马上快过年了，你去看看高邮神居山的舅舅吧，以前生意忙顾不上，你都六七年没去了，顺便再散散心。”

万子安一听觉得确是此道理，于是带了一个仆人准备出发。原本想骑着高头大马，可是一想家里几匹马已经被债主给牵走了，苦笑一下去牲口铺租了两头驴，购置了一些过年礼物便和仆人出发了。

时至隆冬腊月，好久未出门的主仆二人都有些兴奋，一路上聊个不停。官道上都是购置年货的百姓，倒也其乐融融。半下午时分，逐渐走进了神居山。

路边的香榧、香樟、枫香等树早已掉光了叶子，路上残雪被驴蹄一踩发出“咯吱”的声响，瞬间惊动了小松鼠消失在树洞之中，只露出两颗黑黝黝的小眼睛。

山里黑得早，此时视线渐成模糊之态。万子安对仆人说道：“咱们快点赶路，不然天色大暗有诸多不便”。忽然前面山角传来一片噪杂之声，抬眼望去竟然是两只饿狼正与一赶牛车汉子激斗正酣，牛已经被吓傻而不知所措，那汉子也挂了彩，幸亏冬天穿着棉衣，不然后果堪忧。

万子安本是热心肠之人，于是忙从树上折断鸡蛋粗细的枯树枝和仆人上前帮忙，战场实力瞬间发生变化。狼是狡黠之物，自然知道现在已经没有机会了，身影一晃便消失在雪山之中。那汉子瞬间虚脱一样，一屁股坐在地上喘着粗气。

主仆两人赶紧搀扶起来，那汉子50来岁，长相颇为气派好像个小富家翁一样。汉子一抱拳：“两位恩人多谢了，在下吕本达，高邮人，以打柴为生，多谢二位仗义相救，不然很可能就麻烦大了。”说着深深鞠了一躬，说着从怀里掏出七八两碎银子。

万子安赶紧拦住说：“不敢当，我们也恰逢路过，你也不必客气，出门在外与人方便自己方便嘛。”吕本达连说他家马上就到了，非拉着二人去品尝野味喝点美酒，以报答援手之恩。万子安看盛情难却，实在不好推脱，于是只好一路前往。

转瞬间几盘野味，一坛美酒下肚后，仆人昏昏睡去。万子安发现吕本达竟然谈吐不俗，两人却越聊越投机。万子安不禁道出了自己即将破产的苦衷。

吕本达哈哈大笑说老弟你买卖的路子不对啊！看着万子安一脸的不服和疑惑，拉着他的手说：“你跟我来。”两人拿了火把径直到了后院，万子安到后不禁吸了一口气。

只见后院搭了几个木棚，下面整整齐齐堆满了木柴，称奇地是每个棚子下面的柴火长短、粗细、大小竟然一致。哪里是木柴，分明就是艺术品一样。吕本达指着木柴堆说：“这些都是树龄5年的香樟木柴，那些是10年的香樟木柴…，全部经过一年曝晒，越是树龄长的香味越是浓郁，扬州的一些大饭馆或富贵人家都愿意用他做饭，或熏制肉食，别有一番风味。而且伙房从不生虫蚁蟑螂。”

看着万子安还是一头雾水，便接着说：“别人打柴不分树木和树龄，打完柴无非卖给柴店或寻常百姓，百斤干木柴不过500文，一斤合5文钱，一年下来不过寻个温饱。而我的木柴价格却是他们的十倍，寻常百姓的生意我从来不做，只供着扬州城里十几个非富即贵的人家。”

万子安不禁问道：“打柴竟然有如此暴利，不知一年能卖多少斤柴火？”吕本达略一迟疑，大方的说：“看在你是我救命恩人份上，再说咱俩也不是同行，我不妨实言相告。”

原来这吕本达将5年树龄的香樟木柴卖给扬州大户有钱人家，人家图的是厨房做饭时便有一股淡淡的香味；10年树龄的木柴卖给几个大饭馆，用来熏制香肠和肉制品；而20年以上树龄的木柴则卖给扬州两家王侯的伙房，每当做饭时竟然满院飘香，做出的饭菜也有清香无比。有两次在府中招待京城来的尚书大人，更是挣足了面子。

一年下来这十几个“高端”主顾竟然能卖出一万多斤木柴，约莫收入五六十万文，换成白银高达600多两。

万子安不禁心头一震，自己生意巅峰时期开着十几家分号，养着一百多伙计，年底除去所有开销也不过赚一两千两银子，而压着本钱却高达上万两银子。

吕本达又接着说：“老弟啊，我做了30年的柴火小生意才悟出一个道理，但凡天下人都在做一样的生意肯定不赚钱，即使是钱庄，不信你看扬州城钱庄那条街也有关门的；相反，有着差异化、独家卖点的有钱人的生意，即使再小也能小赚一笔啊！即使别人想插手我也先入为主了，很难撬行的。”

万子安深深鞠了一躬，说声：老哥一番话让我茅塞顿开啊！

返回扬州后，万子安毅然决然关掉了总号生意，经过仔细甄别市面后选择了丝绸里面鲜有问津的高端产品---金丝锦，主顾客户只针对海外客商，十年之后终成一方的真正的富商。

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