传说，老牛原来也和老猪一样，在天上做着神仙。有一天，玉帝派遣老牛到人间走一遭，搞点儿“调研”，顺便传达玉帝的旨意。玉皇大帝手下有好多文武大臣，牛也是其中的一个，它们在天宫里每天清闲自在，无所事事。

有一天，玉皇大帝就派牛到人间传旨，嘱咐它说：“人间个个成双配对，生儿育女，一代一代传下去越来越多，天天要吃饭，往后就成了大事了，你要告诉人间，要一吃饭，三打扮。”牛领了圣旨挺不高兴，心里想，好多大臣都不派，偏偏让我干这等差事，心里虽这么想，但又不敢违抗圣旨。回到住处，一头倒在炕上就睡着了。睡梦中玉皇大帝狠狠指责它：“你在天宫待懒啦，到人间去一趟就不高兴，站殿卫兵听着，拉下去重打四十大板。”牛被恶梦惊醒，心里很是不安，慌慌张张地乘了一阵清风来到人间。

老牛来到人间，看到了人民衣不蔽体，食不果腹，心里非常难过。土地公一看是玉皇大帝派来的大臣，必定有要紧的事，赶紧把它接入小小的土地庙，笑脸满面地款待。 牛一肚子怨气，正好在土地公头上发作。它一不吃酒，二不用饭，摆出副钦差大臣的架子，气势汹汹地喝道：“小小土地公听着，玉帝有旨，人间传宗接代，人丁兴旺，人人要吃饭，从今往后要一天三吃饭，一打扮，命你很快传下去，不得有误。” 说完后就返回了天庭，满以为旨也传啦，看你玉帝还有啥说的。

牛直闯入宫殿，跪在玉帝宝座下回报：“玉帝啊!圣旨已经传到了人间。”不料玉帝眯着眼睛问道：“你是怎么传的?”牛便把告给土地公的话一字不漏地说了一遍。 玉帝一听，马上火冒三丈。照牛的嘴上一脚踢去。牛被踢了个仰面朝天，上门牙全部踢掉，口吐鲜血。最后玉帝怒斥道：“混帐东西，只让你办一件事，却给传错了话，这回你就到人间耕地养活人们去吧。”

牛自知理亏，乖乖儿地下到人间耕地、拉车、干重活。每当主人看见它受累了，就让它歇一歇。歇歇时，它就想起在天宫里的生活，想起错传圣旨落到这般地步，又想到不知要受到何年何日……越想越伤心，不由得眼泪汪汪。它吃的是草，挤出来的是奶，默默地为人类贡献着自己的一切。故事传说，不要当真。